La polilla gitana o gypsy moth, es una plaga invasora y extremadamente destructora que causa daños extensos a los árboles. Si no se controlan, las larvas voraces de estas polillas pueden defoliar completamente los árboles, lo que conduce frecuentemente a la muerte del árbol. Es un lepidóptero de la familia Erebidae de origen eurásico que se ha expandido en los últimos años por diversas partes del mundo. Una polilla es una mariposa pequeña de hábitos principalmente nocturnos
Según un artículo de Penn State, la polilla gitana se introdujo accidentalmente, en Massachussets en el año 1869. Para el año 1902, esta plaga se había esparcido por los estados de Nueva Inglaterra, al este de New York y regiones de New Jersey.
Por primera vez fue detectada en los condados de Luzerne y Lackawanna en el nordeste de Pennsylvania en 1932. La infestación en Pennsylvania avanzó hacia el sur y oeste siguiendo la cordillera de las montañas. Es la plaga más importante de los bosques y árboles de sombra en el este de los Estados Unidos.
Por tanto, el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA, por sus siglas en inglés) busca tratar 5,100 acres de propiedades residenciales y de propiedad del condado en Burlington, Cape May y Ocean para combatir la Lymantria dispar dispar (LDD), como se le conoce científicamente.
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«Al tratar estas áreas ahora, ayudará a prevenir la propagación de este insecto y reducirá significativamente sus poblaciones en los próximos años», dijo el secretario de agricultura de Nueva Jersey, Douglas Fisher. «Este programa ha sido muy efectivo durante los últimos años y ayuda a preservar los valiosos árboles y plantas que son una fuente de alimento para esta plaga destructiva».
La participación en el programa es voluntaria. Si los pueblos están de acuerdo, los tratamientos se realizarán en mayo y junio. Para calificar para el programa, un bosque residencial o recreativo debe tener un promedio de más de 500 masas de huevos por acre y tener al menos 40 acres de tamaño. Una sola masa de huevos contiene hasta 500 huevos.
Se recomendaron aproximadamente 8,961 acres para tratamiento en 2022 en los condados de Burlington y Cape May. El año anterior, solo se trataron 50 acres en el condado de Cape May y un municipio en el condado de Burlington optó por no tratar 120 acres. No hubo áreas del estado recomendadas para tratamiento en 2019 y 2020.
La NJDA y el Departamento de Protección Ambiental usan Bacillus thuringiensis (Bt) para combatir la polilla LDD. Es un insecticida biológico que mata a la oruga LDD cuando se ingiere.
«Dos o tres años consecutivos de defoliación significativa (definida como 75 por ciento o más) pueden matar a un árbol sano. Sin embargo, cualquier defoliación LDD puede hacer que los árboles sean más susceptibles a otros daños que pueden provocar la muerte del árbol. Los robles son el huésped preferido de LDD, pero las orugas se pueden encontrar alimentándose de casi cualquier árbol», señaló la organización.
Respecta al nombre, la Sociedad Entomológica de América (ESA, por las siglas en inglés) publicó una resolución donde elimina la denominación de polilla gitana, y también la de la hormiga gitana (gypsy ant) -con la que se conoce a la hormiga Aphaenogaster araneoides-, como dos primeros pasos en una campaña para «revisar y reemplazar los nombres comunes de insectos que pueden ser inapropiados u ofensivos».
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