Los científicos están utilizando imágenes provenientes de un satélite de observación para contar elefantes africanos desde el espacio.
El satélite orbita a 600 km sobre la superficie del planeta y este avance podría permitir que se inspeccionen hasta 5.000 kilómetros cuadrados de hábitat de elefantes en un solo día sin nubes.
Al principio, las imágenes de satélite parecen ser de manchas grises en un bosque de manchas verdes, pero, en una inspección más cercana, esas manchas se revelan como elefantes que deambulan por los árboles.
El conteo se realiza mediante el aprendizaje automático, un algoritmo informático entrenado para identificar elefantes en una variedad de contextos.
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Los científicos observaron primero el Parque Nacional de Elefantes Addo de Sudáfrica. Los participantes del proyecto comentaron a BBC que algunas organizaciones de conservación están interesadas en usar esta técnica para reemplazar las encuestas que usar los aviones.
Los conservacionistas tendrán que pagar por el acceso a los satélites comerciales y las imágenes que capturan.
Pero este enfoque podría mejorar enormemente el seguimiento de las poblaciones de elefantes amenazadas en hábitats que atraviesan fronteras internacionales, donde puede ser difícil obtener permiso para realizar reconocimientos de aeronaves.
Los científicos dicen que también podría usarse en el trabajo contra la caza furtiva.
«La población de elefantes africanos se ha desplomado en el último siglo debido a la caza furtiva, a las represalias por el asalto de los cultivos y a la fragmentación del hábitat», afirmó la Universidad de Oxford en un comunicado.