Los arrecifes de corales de Florida se desintegran de manera acelerada debido a la emergencia climática y otros factores, más de lo que anticipaban los expertos.
Sin embargo, los científicos intentan salvar estas estructuras únicas en el territorio continental de Estados Unidos. Los investigadores pretenden precisar si con el trasplante de células madre de variedades de corales más resistentes al aumento de la temperatura y la acidificación de los océanos se pueden salvar a los ejemplares más vulnerables.
Los arrecifes de Florida se extienden unas 360 millas lineales desde el Parque Nacional Dry Tortugas, al oeste de los Cayos de Florida, hasta la ensenada de St. Lucie, en el Condado de Martin. Grandes secciones desaparecen también por efectos de la contaminación y por enfermedades mortales.
“Los corales están muriendo a un ritmo alarmante y no son capaces de hacer frente al cambio climático”, reveló a National Geographic, Nikki Traylor-Knowles, líder del equipo encargado de este estudio en la Universidad de Miami.
“En este momento, tenemos que probarlo todo y ver qué funciona”, apuntó la investigadora. El plan forma parte de diversas iniciativas respaldadas por la organización no gubernamental Revive and Restore, con sede en San Francisco. Estiman que la manipulación genética constituye una herramienta para conservar las especies vegetales y animales en peligro de extinción.
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Algunas especies de coral están casi a punto de pasar a los libros de historia. Entre ellas el raro Coral Pilar, el cual es atacado por una enfermedad de pérdida de tejido pétreo de coral. Los organismos han sobrevivido en la Tierra a través de la evolución o trasladándose a lugares con temperaturas y hábitats más hospitalarios. No obstante, la emergencia climática altera al medio ambiente de manera veloz sin dar tiempo a las especies a reaccionar para adaptarse.
Sin tiempo que perder
“El tiempo se acaba. Vamos a tener que intervenir o los perderemos”, indicó Ryan Phelan, cofundador de la ONG con sede en San Francisco. El calentamiento global, la contaminación y la pesca con explosivos, ha destruido el 14% de los arrecifes coralinos del mundo entre 2009 y 2018, según un informe de la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral.
Henry Greely, profesor de derecho especializado en ciencia y genética de la Universidad de Stanford, California, cree que la conservación de especies en peligro, incluidos los corales, justifica el uso de esta tecnología, aunque la manipulación genética puede preocupar por el riesgo de alterar plantas o animales con consecuencias imprevisibles para la naturaleza.
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Por su parte, Gregory Kaebnick, del instituto de investigación The Hastings Center, también es partidario de la ingeniería genética en los organismos. Según él, el riesgo de que una creación se vaya de las manos es menor que el de no hacer un cambio duradero y efectivo. “No me gusta demasiado la idea de cambiar los corales para que sobrevivan, pero tal vez es lo que tenemos que hacer”, concluye.
Otros científicos trabajan en hallar la manera de preservar la diversidad genética de los corales. De esa forma podrían engendrarse en el laboratorio o criarse para después volver a liberarlos una vez que haya soluciones para estas enfermedades mortales.
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