El nuevo miembro académico de la Uniformed Services University of the Health Sciences (USUHS) tiene una gran simpatía y una cola que se mueve.
Shetland, de casi 2 años, es mitad golden retriever, mitad labrador. A partir de este otoño, también es un teniente comandante de la Marina y un instructor clínico en el Departamento de Psicología Clínica y Médica de la USUHS.
Este perro tiene muchas habilidades. Sabe “abrazar” si se lo ordenan, levantar un pequeño objeto caído, como un teléfono celular, y llevar una pequeña canasta llena de dulces a estudiantes de medicina y graduados que estudian en la escuela de medicina militar en Bethesda, Maryland. Pero el trabajo de Shetland es proporcionar mucho más que sonrisas y una cabeza para acariciar.
“Está aquí para enseñar, no solo para levantar el ánimo de las personas y proporcionar un poco de alivio del estrés después de los exámenes”, dijo el decano del USUHS, Arthur Kellermann. Los estudiantes que interactúan con Shetland están aprendiendo “el valor de la terapia asistida por animales”, cuenta Kellermann. El uso de perros entrenados para ayudar a sus parejas humanas se ha hecho popular desde que estudios en los años 80 y 90 comenzaron a mostrar cómo los animales pueden beneficiar la salud humana.
Pero hay muchas variedades de ayudantes caninos. Los perros de servicio, como los que guían a ciegos, ayudan a las personas con discapacidad a vivir de manera más independiente. Los perros de terapia pueden ser mascotas domésticas que visitan personas en hospitales, escuelas y hogares de adultos mayores. Y luego están los perros de trabajo altamente entrenados, como el belga Malinois que recientemente ayudó a derrotar a Abu Bakr al-Baghdadi, líder del Islamic State.
Shetland es técnicamente un “perro de instalación militar”, entrenado para proporcionar asistencia física y mental a los pacientes, además de interactuar con una amplia variedad de personas. Su misión militar no les da derecho a saludos de sus colegas humanos.
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“Los rangos son una forma de honrar los servicios [de los perros] y de fortalecer el vínculo entre el personal, los pacientes y los perros aquí”, dijo Mary Constantino, subdirectora de asuntos públicos del Centro Médico Nacional Militar Walter Reed. USUHS, que capacita a médicos, dentistas, enfermeras y otros profesionales de salud para el ejército, se encuentra en el mismo campus en los suburbios de Washington, DC. Dos de los siete perros de las instalaciones de Walter Reed son: Sully, Cuerpo de Sanidad 2nda Clase (el antiguo perro de servicio del presidente George H.W. Bush), y el sargeto de infantería de marina Dillon, que asistieron como invitados a la ceremonia formal de comisionado de Shetland en septiembre.
Los perros que han estado en el Hospital Walter Reed desde 2007 ganan comisiones en el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea o los Marines. Llevan chalecos especiales que designan su servicio y rango.
Los perros visitan e interactúan con pacientes en varias unidades médicas, así como en terapia física y ocupacional, y ayudan a elevar la moral de los familiares. Pero el papel de Shetland es muy diferente, explicó la coronel retirada Lisa Moores, decana asociada de USUHS para evaluación y desarrollo profesional. “Nuestros estudiantes van a trabajar con perros de terapia en sus carreras, y necesitan entender lo que [los perros] pueden hacer y lo que no pueden hacer”, finalizó.
Por: Julie Rovner / KHN
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