Una nueva iniciativa nacional, inspirada en la investigación de University of Florida, está reuniendo a científicos y profesionales de la industria de todo Estados Unidos para anticiparse a las termitas invasoras que causan graves daños.
Conocido como The North American Termite Survey (NATS), o la Encuesta Norteamericana de Termitas, este esfuerzo está diseñado para ayudar a los estados a monitorear la propagación de las termitas subterráneas de Formosa, identificar zonas de riesgo y detectar infestaciones antes de que el daño estructural se generalice.
A medida que el desarrollo urbano y el comercio global continúan acelerando la propagación de las termitas, la vigilancia a gran escala se convierte en un método de defensa fundamental. Los investigadores de NATS señalan que la colaboración entre la ciencia y la industria, operando a nivel nacional, ofrece la posibilidad de identificar riesgos de manera temprana y proteger viviendas e infraestructuras antes de que se produzcan daños costosos.
“NATS es un grupo de trabajo integrado por entomólogos estructurales dedicados a la investigación y Extensión provenientes del ámbito académico, gubernamental y de la industria del manejo de plagas en 12 estados, que busca acelerar la colaboración nacional en la vigilancia y respuesta frente a las termitas”, afirmó Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale.
Para el grupo de trabajo, era fundamental adoptar un enfoque a nivel nacional por diversas razones.
“Las investigaciones demuestran que las especies invasoras se introducen en Estados Unidos de manera regular y pueden propagarse a largas distancias en un corto período debido a la actividad humana”, señaló Aaron Ashbrook, líder del equipo NATS y profesor asistente de entomología urbana y periurbana en el Centro Agrícola de la Universidad Estatal de Luisiana. “Según el estado, es posible que no se haya realizado una encuesta en diez años o más. Además, cuando los miembros de NATS promueven la encuesta dentro de sus estados, el mensaje llega con mayor eficacia al público objetivo y aumenta la participación”.
El esfuerzo coordinado ha dado lugar a más de 300 participantes en la encuesta del programa de captura, centrado en las termitas aladas que abandonan sus colonias en enjambres para reproducirse y establecer nuevas colonias. Se detectaron termitas subterráneas de Formosa en 13 nuevos condados del sur de Estados Unidos.
NATS se puso en marcha en un momento en que dos especies invasoras, la termita subterránea de Formosa y la termita subterránea asiática, se expanden hacia nuevas áreas de Florida. Este avance en su distribución coincide con el estudio más reciente de Chouvenc, que muestra las infestaciones actuales y modela las áreas donde es probable que se propaguen a continuación.
“Este nuevo estudio proporciona un modelo a todos los miembros del recientemente creado grupo North American Termite Survey, de modo que los estados afectados puedan determinar con mayor precisión las áreas en riesgo por las termitas subterráneas de Formosa”, afirmó.
Las termitas provocan cada año miles de millones de dólares en daños estructurales en todo el mundo y las especies invasoras incrementan la amenaza, ya que con frecuencia pasan desapercibidas hasta que el deterioro se hace evidente.
“Las especies subterráneas son especialmente difíciles de identificar en etapas tempranas porque viven en gran medida bajo tierra u ocultas dentro de las estructuras”, explicó. “No sólo son difíciles de detectar, sino que además rara vez se reportan, lo que dificulta considerablemente el seguimiento de su propagación”.
Históricamente, la falta de reportes sobre infestaciones llevó a los científicos a subestimar hasta qué punto se había expandido la especie. Para abordar este problema, el grupo de investigación de termitas de UF/IFAS estableció una colaboración a largo plazo con cientos de proveedores de control de plagas en toda Florida. Al enviar muestras al servicio de Colección de Termitas de University of Florida, estos profesionales han permitido a los investigadores confirmar las especies.
Este creciente conjunto de datos, accesible públicamente a través de un mapa de UF/IFAS sobre la distribución de termitas en toda Florida, se ha convertido en un modelo para NATS, mientras los estados participantes avanzan hacia un monitoreo y reporte estandarizados.
“Con una mayor participación en la colecta de muestras, hemos mejorado nuestra comprensión de dónde y cuándo estas especies invasoras se están estableciendo en nuevos lugares”, dijo Chouvenc. “Esas muestras nos proporcionan la claridad necesaria para confirmar las especies y orientar un tratamiento eficaz”.
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Sin embargo, junto con una mayor claridad, surgen tendencias preocupantes. Los investigadores proyectan que para el año 2050 todos los condados de Florida podrían estar en riesgo de propagación de termitas subterráneas de Formosa y que la mayoría de las grandes áreas urbanas ya presentan riesgo. Se estima que la termita subterránea asiática podría detectarse en los 24 condados más al sur de Florida para el 2040. Además, se ha reafirmado una estimación realizada por primera vez en el 2016, según la cual para el 2040 la mitad de todas las estructuras en el área metropolitana del sur de Florida podrían enfrentar riesgo de infestación.
Estos datos permiten a los investigadores, expertos de la industria y formuladores de políticas visualizar la propagación y fortalecer los esfuerzos de preparación. Lo que comenzó como un proyecto de monitoreo centrado en Florida ahora está dando forma a una estrategia a nivel nacional para anticipar la expansión de las termitas.
Por UF/IFAS
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