Un equipo docente de University of Florida (UF) liderará un grupo multidisciplinario de varios estados para promover actividades agrícolas durante todo el año en el sureste del país. Este proyecto, financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA-NIFA) mediante una subvención de $9,99 millones, incorporará a universidades, agricultores y ganaderos, grupos de productos básicos, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales en este esfuerzo.
El proyecto, dirigido por UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) y denominado Centro de Conservación para el Empoderamiento Económico de las Partes Interesadas Rurales (CHEERS, por sus siglas en inglés), busca identificar y eliminar las barreras que impiden a los agricultores adoptar sistemas integrados de cultivos y ganadería, así como otros sistemas de cultivo durante el invierno, como las oleaginosas (cultivos productores de aceite) y los granos.
La agricultura en el sureste de Estados Unidos genera más de $55 mil millones de dólares al año, pero tiene un potencial mucho mayor. Solo en Florida, Georgia y Alabama, se cultivan 4,1 millones de acres de cultivos en hileras durante el verano, pero el 95% de esas tierras permanece sin cultivar durante el invierno.
“Esta región ofrece algunas de las mejores condiciones climáticas para los cultivos de invierno; sin embargo, millones de acres permanecen subutilizados”, señaló Jose Dubeux, director del proyecto CHEERS y profesor de agronomía de cultivos forrajeros en UF/IFAS. “Aprovechar estas tierras durante todo el año puede impulsar el desarrollo económico y generar beneficios ambientales”.
La integración del pastoreo de ganado con cultivos de cobertura o la siembra de cultivos de invierno, como la canola, la carinata o mostaza etíope y los granos, puede generar ingresos adicionales para los agricultores durante épocas en las que, de otro modo, estas tierras no estarían en producción. Además, los cultivos de invierno protegen el suelo contra la erosión, proporcionan hábitats para insectos polinizadores, mejoran la salud del suelo y reducen la lixiviación de nitratos.
Entonces, ¿por qué no hay más agricultores que practiquen la rotación de cultivos?
Responder a esta pregunta es el principal objetivo del proyecto CHEERS. Sin embargo, Dubeux señaló algunas de las posibles razones: la mayoría de los agricultores de cultivos en hileras arriendan las tierras que trabajan. Establecer cultivos de cobertura puede ser costoso y es posible que los agricultores no estén interesados en realizar inversiones a largo plazo en infraestructura, como cercas para el ganado. Asimismo, los propietarios de tierras que desean arrendar sus terrenos a varios agricultores cada año podrían tener dificultades para encontrar arrendatarios para ambas temporadas.
“Contamos con plantas, animales y sistemas que potencialmente podrían funcionar”, afirmó Dubeux. “Pero, antes que nada, debemos superar estas barreras socioeconómicas para lograrlo”.
Una vez que los líderes del proyecto identifiquen los principales obstáculos mediante entrevistas, encuestas y grupos focales con representantes de los productores, diseñarán estrategias para abordarlos, así como la falta de conocimientos y la desinformación. También elaborarán una guía de cultivos de invierno basada en la información recopilada mediante la investigación y las actividades de divulgación. Sus herramientas de modelado ayudarán a los agricultores y a los responsables de formular políticas a cuantificar los beneficios económicos de integrar los cultivos y la ganadería.
La formación de los futuros productores agrícolas es un componente clave del proyecto. Los miembros del equipo CHEERS crearán recursos para docentes de educación agrícola a nivel escolar y líderes de programas 4-H, incluidas simulaciones relacionadas con las herramientas de modelado. Las experiencias inmersivas ofrecerán a los jóvenes capacitación práctica con sistemas integrados existentes. Por su parte, las pasantías y los programas de investigación brindarán oportunidades de mentoría para estudiantes universitarios de pregrado.
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La subvención del NIFA financia cinco años de investigación, educación y divulgación, y Dubeux tiene grandes expectativas sobre lo que espera lograr durante ese periodo.
“El escenario ideal sería ampliar la superficie dedicada a sistemas integrados de cultivos en esta región de tres estados, al menos hasta duplicarla y alcanzar el 10%, y continuar ampliándola a partir de ahí”, señaló Dubeux. “Sería un logro significativo”.
Entre los socios de esta iniciativa se encuentran Florida Agricultural and Mechanical University, Auburn University, University of Georgia, Fort Valley State University, Tuskegee University, Clemson University, el Servicio de Investigación Agrícola del USDA y Solutions from the Land.
Por Chris Vivian / UF/IFAS
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