Científicos confirman que dos de las especies de termitas invasoras más destructivas del mundo no solo se están propagando en Estados Unidos, sino que también se están hibridando (proceso mediante el cual dos especies diferentes se cruzan para producir un híbrido).
Esto genera preocupación sobre su potencial para expandir su territorio y causar daños estructurales y ambientales de mayor magnitud.
Un nuevo estudio de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) confirma el establecimiento de colonias híbridas de termitas en el sur de Florida. Publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B, el estudio documenta cómo las termitas subterráneas de Formosa y las termitas subterráneas asiáticas no solo coexisten en entornos urbanos, sino que también se reproducen entre sí.
“Hace unos 10 años, observamos por primera vez la interacción entre machos y hembras de ambas especies mediante cortejos interespecíficos durante los vuelos de dispersión primaverales de las termitas”, comentó Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale de UF/IFAS y autor principal del estudio. “Se trató de una observación inesperada que alertó sobre la posibilidad de que se formaran poblaciones híbridas en el campo”.
Ambas especies de termitas forman colonias masivas que, una vez alcanzada la madurez, pueden enviar termitas aladas para encontrar pareja y establecer nuevas colonias como un nuevo rey y reina. Durante la última década, científicos de UF/IFAS monitorearon la actividad de las termitas en vecindarios donde ambas especies se superponen. Aunque los estudios iniciales de laboratorio mostraron que podían formarse colonias híbridas, aún no estaba claro si estas podían prosperar o producir descendencia fértil.
“Desafortunadamente, las colonias de termitas son muy crípticas y tratar de encontrar colonias híbridas en el campo es como buscar una aguja en un pajar”, explicó Chouvenc. “Monitoreamos de cerca la actividad de las termitas durante más de una década para verificar el establecimiento de colonias híbridas en algunos de los vecindarios afectados por ambas especies”.
“Todas las observaciones iniciales plantearon dudas sobre la posibilidad de que las colonias híbridas pudieran prosperar y producir descendencia fértil, ya que al principio las colonias en cuarentena de laboratorio parecían ser estériles (también llamadas mulas estériles)”, añadió Chouvenc.
Posteriormente, en el 2021, Chouvenc y su equipo comenzaron a recolectar termitas aladas en Fort Lauderdale que no coincidían con la morfología de ninguna de las dos especies. Fue entonces cuando intensificaron el monitoreo de campo.
“Al principio, no podía creerlo, pues esperaba no encontrarlo nunca”, comentó. “Desde entonces, hemos confirmado la presencia de enjambres híbridos cada año desde el 2021, incluyendo abril del 2025”.
Las pruebas genéticas confirmaron que estas muestras correspondían a termitas híbridas, cuyos individuos tenían la mitad de sus genes provenientes de cada una de las dos especies. Durante los últimos cuatro años, los investigadores recolectaron termitas híbridas aladas durante los enjambres, pero no pudieron determinar la ubicación exacta de las colonias de donde provenían las diferentes termitas híbridas aladas.
Esta situación cambió en octubre del 2024, durante un estudio rutinario en un parque de la ciudad de Fort Lauderdale, donde el equipo descubrió un árbol infestado con una colonia que mostraba rasgos de soldados híbridos que ya habían estudiado previamente en el laboratorio.
“Gracias a una década de trabajo de laboratorio, supimos cómo identificar a la termita soldado híbrida y pudimos reconocerla de inmediato al encontrarla en el campo”, explicó Chouvenc. “Debido a su biología críptica, es muy probable que esta colonia haya estado establecida durante más de cinco años antes de que pudiéramos detectarla y es muy posible que haya cientos más ya establecidas en toda la zona urbana del sur de Florida”.
Con la presencia confirmada de colonias híbridas establecidas, los científicos advierten que las consecuencias podrían extenderse mucho más allá de Florida. Fort Lauderdale, conocida como la “capital mundial de los yates“, es un punto clave para la introducción y propagación de termitas invasoras a través de embarcaciones recreativas. Investigaciones previas de Chouvenc han demostrado que las embarcaciones privadas constituyen una vía importante para la dispersión internacional de estas especies.
“Puede que esto sea un problema exclusivo de Florida por ahora, pero probablemente no se quede solo aquí. Habrá que esperar”, advirtió.
Este último estudio también resalta que este fenómeno no es exclusivo de Estados Unidos. En colaboración con investigadores de Taiwán, donde ambas especies de termitas están establecidas desde hace tiempo, se han confirmado recientemente eventos de hibridación similares, lo que sugiere que el cruce podría ser inevitable dondequiera que coexistan ambas especies.
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“La hibridación de dos de las especies de termitas más destructivas del mundo aquí en Florida es una preocupación real y aún se desconoce si a largo plazo se convertirá en un problema económico importante que se sumaría al daño ya causado por ambas especies”, afirmó. “Como el proceso de hibridación probablemente lleva una década en curso, detenerlo no es posible. Sin embargo, comprender la biología de esta termita híbrida, sus fortalezas y debilidades, podría ayudarnos a mejorar las estrategias de control de plagas en el futuro”.
Por: Redacción Agencias
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