Grupos conservacionistas y científicos del Santuario Marino Nacional de Los Cayos de Florida plantaron especies de coral resistentes al calor en el Arrecife Carysfort, en la cadena de islas ubicada en el extremo sur de este estado.
La iniciativa se realizó en conmemoración al quinto aniversario del programa Mission: Iconic Reefs del santuario, que se estableció para fortalecer y restaurar siete icónicos tramos de arrecifes de coral en los Cayos de Florida.
Según un reporte de la oficina de noticias de los Cayos de Florida, este programa afrontó un desafío debido a una ola de calor marino en el verano de 2023, que causó una devastadora mortalidad en muchos viveros de coral submarinos y áreas del arrecife de Florida.
Sin embargo, y a pesar de este revés, los investigadores descubrieron información esperanzadora sobre la supervivencia de los corales ante el futuro cambio climático.
“Están utilizando genotipos o líneas clonales de coral que sabemos son resistentes al estrés por calor”, explicó Katey Lesneski, coordinadora de investigación y monitoreo de Mission: Iconic Reefs, que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica lanzó para proteger los arrecifes de coral de Florida.
“Hemos hecho un trabajo fantástico en muchas organizaciones para preservar la diversidad genética, lo que será importante en futuros esfuerzos de trasplante”, añadió.
Las tres organizaciones que participaron en la plantación de los corales jóvenes fueron la Fundación para la Restauración de Corales, el Laboratorio Marino Mote y Reef Renewal USA.
Lesneski subrayó la importancia económica de los arrecifes de coral de Florida que “proporcionan miles de millones de dólares en ingresos anualmente”, y aseguró que “si queremos que las generaciones futuras disfruten de estos mismos beneficios, debemos continuar este trabajo y preservar este recurso tan importante”.
A medida que el programa avanza, los funcionarios del santuario esperan incorporar más organizaciones de restauración de corales y socios de investigación con conceptos adicionales para construir sobre la información aprendida hasta la fecha, según Lesneski.
“Tenemos mucha confianza en que las especies de corales que se están devolviendo al arrecife seguirán funcionando bien incluso en futuras condiciones de calentamiento”, afirmó.
El estrés calórico
Algunos arrecifes de coral de los Cayos de Florida perdieron su color semanas antes de lo normal en el verano de 2023 debido a las temperaturas récord del agua, lo que significó que estuvieron bajo estrés y su salud estuvo potencialmente en peligro, según dijeron en su momento científicos federales.
Los corales deberían ser vibrantes y coloridos en aquella época del año, se volvieron blancos rápidamente, dijo Lesneski en aquel momento.
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Los arrecifes de coral están formados por especies de pequeños organismos que se unen entre sí y obtienen su color de las algas que viven en su interior y son el alimento de los corales. Cuando las temperaturas son demasiado altas, el coral expulsa las algas, haciendo que los arrecifes se vean blancos o blanqueados. Eso no significa que estén muertos, pero los corales pueden morir de hambre y son más susceptibles a las enfermedades.
Debido al cambio climático y otros factores, las aguas de los Cayos han perdido del 80% al 90% de su coral en los últimos 50 años.
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