Las pequeñas ciudades se enfrentan a la calamidad fiscal del coronavirus. Desde sus entrañas se escucha el grito: “Necesitamos ayuda”. En esa situación está Allentown, la tercera ciudad más grande de Pensilvania, con una población de más de 120 mil habitantes, sin embargo no calificó para la ayuda Federal porque esta solo atendió a poblaciones sobre los 500 mil habitantes.
Allentown es tema en WHYY News. En su reportaje describe a la localidad con vías con baches sin rellenar, basura sin recoger, hierba sin cortar y, lo más preocupante, menos policías en la calle. A si precisa la estación aliada de la NPR son algunas de las cosas que Allentown dice estar contemplando a menos que Washington le ayude a tapar un agujero presupuestario multimillonario dejado por la pandemia de coronavirus.
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Allentown es una de las miles de ciudades y condados más pequeños de los EE.UU. a los que se les cortó la ayuda directa en el paquete de alivio del coronavirus de 2 billones de dólares aprobado por el Congreso a finales de marzo. Los funcionarios locales en esos lugares de la izquierda ahora están pidiendo una inyección masiva de dinero del gobierno federal para ayudarles a evitar la calamidad financiera.
“Representamos a la ciudad promedio. Si ciudades como Allentown empiezan a desmoronarse, así es como se desmoronan los Estados Unidos”, dijo el miembro del Consejo Municipal Ce-Ce Gerlach. “Así que hay que hacer algo. Necesitamos ayuda.”
Allentown no tiene CARES
La Ley Federal CARES envió 150 mil millones de dólares a los estados y a las ciudades y condados más poblados de la nación para ayudarles a pagar los gastos relacionados con el brote del virus. Pero sólo 36 ciudades alcanzaron el umbral de población de 500.000 o más para calificar para el dinero. Con la siguiente ronda de ayuda estancada en el Congreso – y sin garantía de un rescate federal en el corto plazo – Allentown y otros gobiernos locales están enfrentando decisiones difíciles sobre qué cortar y qué mantener.
Las ciudades ya se están sumergiendo en las reservas, cancelando proyectos de carreteras, posponiendo el mantenimiento rutinario, recortando parques y programas de recreo, y dejando a su personal en el paro. Los gobiernos estatales y locales han eliminado más de un millón y medio de empleos desde principios de marzo, informó la semana pasada el Departamento de Trabajo de EE.UU. La Liga Nacional de Ciudades dice que las municipalidades podrían estar viendo 360 mil millones de dólares en tinta roja hasta el 2022.
“Estoy escuchando de nuestros miembros en todo el país que cada día que pasa, la situación es cada vez más grave”, dijo Irma Esparza Diggs, la principal cabildera del grupo.
Eso es especialmente cierto en Pensilvania, donde las ciudades y pueblos podrían ver un déficit de ingresos del 40% – más que en cualquier otro estado, según un análisis de la Liga de Ciudades.
De nuevo el partidismo
Allentown predice un déficit presupuestario de más de 10 millones de dólares, un número que los funcionarios dicen que podría ser mayor si la economía no se recupera rápidamente. Al igual que otros gobiernos locales, Allentown ya se ha estado preparando. La ciudad dejó de lado a 87 personas de una fuerza de trabajo de 783, y se ordenó a todos los jefes de departamento de la ciudad que recortaran otro 7% de sus presupuestos, incluyendo la policía, los bomberos y los servicios médicos de emergencia.
Las subidas de impuestos, por ahora, parecen estar fuera de la mesa. Los líderes de la ciudad aumentaron los impuestos de propiedad en un 27% hace dos años y dicen que los residentes no pueden soportar otro aumento, especialmente en medio de una pandemia y un desempleo histórico.
“No fue justo”, dijo el alcalde Ray O’Connell sobre la falta de apoyo federal. “Las ciudades son la columna vertebral, el corazón del estado y la nación, y para no obtener nada… estamos luchando”.
Un proyecto de ley de ayuda de 3 billones de dólares aprobado en mayo por la Cámara de Representantes de EE.UU., donde los demócratas tienen la mayoría, incluía casi 1 billón de dólares para los gobiernos estatales y locales. No tiene ninguna posibilidad de ser aprobada en el Senado de los Estados Unidos, controlado por los republicanos, donde las perspectivas de ayuda futura a los estados y ciudades siguen siendo inciertas.
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Allentown, un antiguo centro industrial a una hora al norte de Filadelfia, había estado revitalizando su moribundo centro de la ciudad antes de que se produjera la pandemia. Los incentivos fiscales estatales contribuyeron al desarrollo que incluyó un nuevo estadio de hockey, relucientes edificios de oficinas y apartamentos de lujo. Sin embargo, Allentown sigue siendo una ciudad pobre, con más de una cuarta parte de sus residentes viviendo en la pobreza, más del doble de la tasa de los alrededores del condado de Lehigh y de Pensilvania en su conjunto.
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