Nueva Guinea alberga más de 13.500 especies de plantas, dos tercios de las cuales son endémicas, según un nuevo estudio que sugiere que tiene la mayor diversidad de plantas de todas las islas del mundo: un 19% más que Madagascar, que anteriormente tenía el récord.
Noventa y nueve botánicos de 56 instituciones en 19 países examinaron muestras, las primeras de las cuales fueron recolectadas por viajeros europeos en el siglo XVIII. Grandes extensiones de la isla permanecen inexploradas y algunas colecciones históricas aún no se han examinado. Los investigadores estiman que se podrían encontrar 4.000 especies de plantas más en los próximos 50 años, según el artículo publicado en Nature.
«Es un paraíso lleno de vida», dijo el investigador principal, el Dr. Rodrigo Cámara-Leret, biólogo de la Universidad de Zúrich, que anteriormente estaba en el Royal Botanic Gardens, Kew.
Nueva Guinea, que se divide en las provincias indonesias de Papúa y Papúa Occidental y el estado independiente de Papúa Nueva Guinea en el este, es la isla tropical más montañosa y más grande del mundo, con picos nevados que alcanzan los 5.000 metros de altura.
Las condiciones permiten diferentes tipos de hábitats como manglares, bosques pantanosos, bosques tropicales de tierras bajas y bosques montanos.
La isla se encuentra entre Malasia, Australia y el Pacífico y tiene una historia geológica joven y diversa, con muchas especies formándose en el último millón de años. Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue la cantidad de plantas que son exclusivas de la isla. Por ejemplo, el 98% de las especies de brezo son endémicas, al igual que el 96% de las violetas africanas y el 95% de las especies de jengibre.
Muchos sospecharon que Nueva Guinea demostraría tener la mayor diversidad, pero la exploración botánica en la isla sigue siendo limitada. A diferencia de Madagascar, que ha tenido una lista de verificación de especies desde 2008, la isla nunca había sido estudiada sistemáticamente y las estimaciones anteriores sugerían que podría tener entre 9.000 y 25.000 especies.
Otra razón por la que se ha tardado tanto en crear una lista para la isla es porque la región ha sido gobernada por muchas potencias europeas diferentes. La educación colonial se centró en la extracción de materiales y el trabajo agrícola, por lo que el conocimiento taxonómico era limitado. Después de la independencia, hubo una nueva generación de científicos comprometidos con la investigación, pero el sistema los sofocó.
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