La Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Este de Pennsylvania presentó cargos penales contra el Philadelphia School District alegando violaciones de los requisitos legales de inspeccionar, remediar e informar oportunamente sobre el asbesto dañado en varias escuelas de la ciudad.
La Fiscalía de Estados Unidos y el Philadelphia School District firmaron un Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido en este caso, que se ha presentado ante el tribunal y sigue sujeto a revisión y aprobación judicial.
El fiscal de Estados Unidos, David Metcalf, indicó que este Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido, de aprobarse, otorga al gobierno el máximo nivel de supervisión procesal y judicial disponible sobre el Philadelphia School District y sus esfuerzos por cumplir con sus obligaciones legales de proporcionar escuelas seguras.
“Lo más importante es que el Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido ofrece la mejor plataforma posible para que estudiantes, docentes, personal y otras personas que puedan pasar tiempo en nuestras escuelas respiren aire limpio y libre de asbesto”.
Esta es la primera vez en el país que un distrito escolar ha sido acusado penalmente por este tipo de violación ambiental, y la primera vez que se presentan infracciones penales bajo la Ley de Respuesta a Emergencias por Peligros de Asbesto contra una entidad pública.
Estos cargos son el resultado de una investigación de cinco años llevada a cabo por la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Este de Pennsylvania, la Sección de Delitos Ambientales del Departamento de Justicia y la División de Investigación Criminal de la Agencia de Protección Ambiental.
Cargos contra el Philadelphia School District
Según publicó la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Este de Pennsylvania en su página web, el Philadelphia School District es acusado de ocho cargos criminales, derivados de delitos presuntamente cometidos entre junio de 2018 y abril de 2023.
Los cargos del uno al siete acusan al distrito escolar de no realizar inspecciones oportunas cada tres años en siete escuelas específicas:
- William Meredith Elementary
- Building 21 Alternative High School
- Southwark Elementary
- Weir Mitchell Elementary
- Charles W. Henry Elementary
- Universal Vare Charter School
- Frankford High School.
El cargo ocho acusa al distrito escolar de no realizar inspecciones oportunas cada seis meses en el Building 21 Alternative High School.
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Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido
El Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido pendiente contiene una declaración acordada de hechos, que establece con mayor detalle las conclusiones de la investigación, incluidos 61 hechos específicos que detallan los problemas de asbesto en las escuelas y las fallas del distrito escolar para abordar esos problemas.
“La exposición de hechos demuestra un problema prolongado y generalizado de contaminación por asbesto en las escuelas de Philadelphia, que puso en peligro a estudiantes y docentes y, en algunos casos, impidió la educación al exigir el cierre de la escuela”, reseña el comunicado publicado.
El Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido enumera 31 edificios escolares que presentaron problemas de asbesto entre abril de 2015 y noviembre de 2023. Algunas escuelas presentaban múltiples áreas con asbesto dañado, lo cual planteaba problemas continuos y recurrentes, y en ocasiones no se atendía o se abordaba de forma inadecuada. En los peores casos, las escuelas tuvieron que cerrar.
La investigación también reveló algunos casos en los que el asbesto dañado se trató de forma inadecuada, incluyendo el uso de cinta adhesiva para ocultarlo.
Según lo presentado, los términos del acuerdo de procesamiento establecen que las acciones del distrito escolar serán supervisadas por el tribunal federal para garantizar el cumplimiento de la ley.
Si el Philadelphia School District cumple con la normativa, la Fiscalía de Estados Unidos y el Departamento de Justicia pueden retirar los cargos penales después de un tiempo. Si el distrito no lo hace, se enfrenta a sanciones penales. La vigencia del acuerdo y su supervisión obligatoria es de aproximadamente cinco años.
Obligaciones legales en materia de amianto
La ley federal exige que los distritos escolares protejan sus escuelas de toxinas transportadas por el aire, como el asbesto, e inspeccionen, remedien y reporten oportunamente cualquier daño causado por asbesto.
Más específico, la Ley de Respuesta a Emergencias por Peligros de Asbesto exige que, cada tres años, los distritos escolares realicen inspecciones formales de todos los edificios que contengan asbesto y remedien cualquier daño.
Además, cada seis meses, todos estos edificios deben someterse a inspecciones de vigilancia para garantizar la seguridad de las áreas con asbesto. Los distritos escolares también son responsables de responder y atender con prontitud los informes y quejas internos sobre daños por asbesto, así como de presentar informes oportunos sobre estas actividades.
Amianto
El amianto se utilizó en muchos materiales de construcción hasta la década de 1970. Debido a que es un retardante de fuego eficaz y resiste el sobrecalentamiento, fue un material de construcción popular durante muchos años.
El asbesto, cuando se deja intacto y sin tocar, es seguro. Sin embargo, cualquier daño o alteración de este puede romperse y emitir partículas al aire que representan graves riesgos para la salud. Pequeños fragmentos pueden alojarse en el tejido pulmonar y causar asbestosis, una enfermedad pulmonar crónica; y mesotelioma, un tipo agresivo de cáncer.
El Philadelphia School District tiene aproximadamente 339 edificios, la mayoría de estos bastante antiguos, y se sabe que casi 300 contienen asbesto.
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