Los avistamientos de un leopardo negro en África, han sido tan pocos que esa especie se convirtió casi en un mito para la población de ese país. Pero en fecha reciente un ejemplar fue captado en el área de Laikipia (Kenia) por el fotógrafo británico de vida silvestre Will Burrard-Lucas, de 35 años.
Según National Geographic se trata de la primera vez que un ejemplar de esta especie ha sido fotografiado en alta calidad en África durante los últimos 100 años.
Las cámaras de Burrard-Lucas en plena noche captaron a una hembra negra joven que estaba paseando por las llanuras kenianas con un leopardo más grande, de color normal, presumiblemente su madre.
El color del pelaje del leopardo hembra es negro como el azabache, como resultado del melanismo, una mutación genética que resulta en una sobreproducción de pigmento, dijo Nick Pilfold, científico global del Zoológico de San Diego. Es lo opuesto al albinismo, y aunque el pelaje del leopardo se ve negro durante el día, sus patrones en forma de rosa son visibles en las imágenes infrarrojas nocturnas.
“El melanismo ocurre en aproximadamente el 11% de los leopardos en todo el mundo, pero la mayoría de estos leopardos viven en el sudeste de Asia”, dijo. “Los leopardos negros en África son extremadamente raros, la última observación confirmada fue en 1909 en Etiopía”.
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En su blog, el autor de las imágenes contó que estaba soñando con fotografiar a un leopardo negro desde la infancia. Después de enterarse de que esos animales habían sido vistos en el área de Laikipia, la única región donde presumiblemente habitan en toda África, decidió investigar más y organizó una expedición en enero, que culminó exitosamente con las pruebas fotográficas de la existencia de estos animales en la zona.
Las primeras fotografías de alta calidad del leopardo, también conocido como pantera negra, fueron tomadas por Burrard-Lucas con el uso de la cámara especial Camtraptions. El fotógrafo es conocido por usar cámaras de control remoto y cámaras trampa para captar imágenes de cerca de la vida silvestre.
Cada trampa tiene un sensor de movimiento que activa de forma inalámbrica una cámara réflex digital o una cámara sin espejo de alta calidad. Así, el profesional dejó estas cámaras cerca de los lugares donde fueron vistos ejemplares de esta rara especie de felino. Burrard-Lucas, además, publicó en YouTube un video sobre el proceso de su ‘caza’ fotográfica.
El avistamiento del leopardo negro fue publicado en el African Journal of Ecology.
Los leopardos están descritos como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Todavía se desconoce el alcance total del declive de la población de estos animales, dijo el zoológico de San Diego en un comunicado. Pero varios factores han reducido drásticamente su número, incluida la caza, la pérdida de hábitat, la competencia por presas y conflictos con el ganado y los agricultores.
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