Unas 6 millones de familias latinas y 23 millones en general están a punto de perder el beneficio del Programa de Conectividad Asequible con el que pueden ahorrar al menos $30 al mes en su factura de Internet.
Los fondos del programa federal, el más ambicioso en la historia para cerrar la brecha digital, se terminan a finales de este mes y, por eso, desde la Casa Blanca están presionando al Congreso para aprobar financiamiento adicional que permita extender la ayuda, al menos, por lo que resta de año.
Tom Pérez, asesor principal y asistente del presidente y director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca, y Paloma Pérez, secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones, ofrecieron una conferencia de prensa con periodistas de medios hispanos, en la que estuvo presente El Sol Latino Newspaper, para destacar la importancia de mantener activo el programa.
El Internet es un bien público esencial que debe ser asequible y accesible para todas las personas en los Estados Unidos, resaltó Tom Pérez.
Sin fondos no hay programa
En octubre pasado, el presidente Joe Biden pidió al Congreso extender el Programa de Conectividad Asequible (ACP, por sus siglas en inglés) hasta el año 2024. Muchos demócratas se sumaron a la propuesta, pero algunos republicanos no han dado el apoyo.
“Ya es hora de que los republicanos en el Congreso se unan a sus colegas demócratas y trabajen para aprobar fondos para este programa esencial”, expresó el asesor.
Tom Pérez sostiene que este programa es esencial y que no se trata de una conversación entre estados rojos y azules. Republicanos y demócratas ya votaron a favor de este financiamiento como parte de la Ley de Infraestructura Bipartidista. “Necesitamos que ocurra otra vez”.
“Si no recibimos los fondos, no podremos continuar el programa”, lamentó.
Paloma Pérez, secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), consideró que “tener acceso a Internet no es un lujo, es una necesidad”.
El enfoque actual de la FCC es trabajar con el Congreso para asegurar que entiendan cómo las familias de bajos recursos y trabajadores de la comunidad latina, entre otros, van a ser impactados de una manera negativa porque son los más necesitados.
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El ACP brinda descuentos mensuales de $30 en el servicio de internet y $75 en hogares de tierras tribales elegibles. Además, ofrece un descuento único de $100 en la compra de computadoras y tabletas para los hogares que califiquen.
Financiamiento para un programa poderoso
Actualmente, 23 millones de hogares están dentro del programa. Pero, en total unas 40 millones de familias son elegibles, estimó Paloma Pérez. “Si recibimos más fondos podremos apoyar a las familias inscritas ahora y asegurar que las demás familias que sean elegibles puedan recibir ese apoyo”.
“Tenemos fondos hasta finales de este mes, pero ciertos proveedores tienen la opción de ofrecer un descuento parcial en mayo para algunos clientes”. Después no habrá más ayuda.
La FCC ha estado notificando a los beneficiarios sobre el fin del programa y también ofreciendo opciones sobre otras posibles ayudas de descuentos en la factura de Internet, como la que pueden proporcionar algunos programas estatales.
Sin embargo, Paloma Pérez aclaró que el Programa de Conectividad Asequible es el más poderoso para terminar con la brecha digital. “Estamos enfocados en que el Congreso entienda que la urgencia (de aprobar financiamiento adicional) es en este momento, en este mes”.
En caso de no haber una respuesta positiva por parte del Congreso, millones de personas tendrán que decidir entre pagar su factura de Internet y comprar comida, medicinas o el pasaje de autobús. “Es una realidad que no tenemos que vivir hoy en día”, dijo la secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones.
“Una situación muy grave”
La cantidad de fondos que pidió la Casa Blanca y lo que estima la FCC es que una nueva ronda de ayudas alcanzaría para todo el año 2024. “Pero, estamos asegurando que antes de que pase eso (vuelva a acabarse el dinero) haya otra estrategia para asegurar no nos encontremos en este lugar otra vez”.
Sobre el plazo para presionar al Congreso, Tom Pérez fue enfático: “No tenemos tiempo. La realidad es que la FCC tuvo que enviar cartas a millones de personas sobre la terminación del programa. Es una situación muy grave”.
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Desde febrero, las autoridades no han permitido nuevas inscripciones en el programa como una medida para que los fondos duraran el mayor tiempo posible. Pero, ya terminan a finales de este mes. Más dinero para el Programa de Conectividad Asequible abrirá la oportunidad de seguir apoyando a los beneficiando a los usuarios activos y abrir nuevos registros.
Medida histórica sobre precios de planes
Paloma Pérez adelantó que a partir del 10 de abril por primera vez en la historia de Estados Unidos los proveedores de Internet harán públicas sus promociones y proyecciones de variación de precios del servicio en un año.
La agencia está implementando cambios para que las bibliotecas y escuelas públicas puedan prestar wifi a los visitantes y estudiantes. También para que los autobuses escolares tengan wifi.
“Estamos siendo creativos en la agencia para que, si por alguna razón no recibimos fondos adicionales, cada persona en este país pueda estar conectada”, adelantó Paloma Pérez.
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