Ellen Ochoa es una física, científica y astronauta de la NASA. Sus abuelos paternos eran mexicanos. Fue la primera mujer de origen hispano en haber viajado al espacio. Ochoa es una figura inspiradora de los vuelos espaciales, veterana en transbordadores en cuatro ocasiones con más de 1,000 horas en el espacio.
Durante su revolucionaria carrera participó en cuatro misiones espaciales distintas y finalmente se convirtió en la primera directora hispana al mando del Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA.
El 12 abril de 1981, observó el lanzamiento del STS-1 Columbia, el primer vuelo del programa de transbordadores espaciales de la NASA. Allí supo que esa sería su meta, cuando era estudiante de posgrado de primer año en el programa de ingeniería eléctrica de Stanford.
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En 1993 completó su primera misión en el espacio, ella y la tripulación del STS-56 Discovery regresaron a la Tierra luego de nueve días. Ochoa estudió la capa de ozono de la Tierra y tuvo la oportunidad de hacer experimentos en el espacio, con la Tierra de fondo a 300 kilómetros, fue «más de lo que jamás hubiera esperado», dijo Ochoa.
«No se trataba solo de explorar el espacio», afirmó en una entrevista. «Estábamos allí con un propósito. Había personas que contaban con nosotros. Teníamos un trabajo que hacer y debíamos cooperar para cumplirlo».
Desde ese primer vuelo, la colaboración fue fundamental para el éxito profesional de Ochoa, ya sea como líder de la rama CAPCOM de la NASA o como pionera en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Un compromiso y un sueño
Ellen Ochoa nació el 10 de mayo de 1958 en Los Ángeles y se crio junto a sus cuatro hermanos en La Mesa –nueve millas al este de San Diego, California–. Si bien sus padres –Rosanne y Joshep– eran norteamericanos, sus abuelos paternos nacidos en la década del 70 son de la región de Sonora. Al llegar su adolescencia sus progenitores se divorciaron y perdió el contacto con su familia paterna.
En su primera misión espacial Ochoa estaba dedicada al estudio del ciclo solar y sus efectos en el planeta tierra operando siete instrumentos de alta complejidad, durante algunos minutos también desempolvó uno de sus pasatiempos favoritos: interpretando música clásica con su flauta, lo que se convirtió en uno de los momentos más especiales de una tripulación en el espacio.
Sus otras misiones fueron la del STS-66 en 1994, la del STS-96 en 1999, y la del STS-110 en 2002. Ochoa ha sido reconocida con el premio más alto de la NASA, la Medalla por Servicio Distinguido y el Premio Presidencial de Rango Distinguido para altos ejecutivos del gobierno federal.
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