El cuatro puertorriqueño es un símbolo nacional, con él, se interpreta la mayoría de las canciones tradicionales de la isla en sus ritmos más autóctonos: danzas, seis, guarachas, y también se usa para interpretar la música moderna y popular.
Este instrumento derivó de otros artefactos musicales de cuerda españoles como las guitarrillas españolas, las vihuelas y en las laudes. No obstante, el más antiguo documentado se construyó a finales del siglo XVIII. Su fabricación también es ancestral, eran tallados a meno con cuatro cuerdas construidas a partir de tripa animal y clavijas hechas de madera. Pero, en la historia de la nación se dice que existían un instrumento con tres cuerdas llamado «Jíbaro taíno» de los nativos que tenía tres cuerdas.
El cuatro antiguo tenía cuatro cuerdas, pero el de hoy cuenta con cinco cuerdas dobles, es decir, tiene 10 cuerdas de acero, pero se tocan por pares. Generalmente, los cuatros puertorriqueños están elaborados de maderas nacionales como el laurel, el guaraguao, el majo, la caoba, agrumo, acacia, guayacán, tahití y ébano. El diseño actual tiene dos cavidades a los lados del instrumento, es parecido a un violín.
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«En la música puertorriqueña, más de la montaña (…) tocamos el 6 puertorriqueño, y aquí el cuatro es la voz cantante cuando no está haciendo su participación», explicó José Eduardo Santana de la escuela cultural Gíbaro de Puerto Rico en una entrevista.
El instrumento está presente en el himno nacional -que es una danza-, canciones internacionales y hasta en la música urbana.
Cosas a saber sobre el instrumento
- La afinación del cuatro puertorriqueño se da en intervalos de cuarta en SOL4, RE4, LA3, MI3 y SI2 para los agudos graves. Los órdenes superiores están octavados, lo que le da un sonido único
- El cuatro puertorriqueño es de cuerda pulsada y se puede rasguear con púa
- A finales del siglo XIX, el cuatro evolucionó a cuerdas dobles y clavijeros mecánicos
- El compositor y cuatrista más destacado del pueblo de Yauco, Heriberto Torres, fue el primero en grabar un disco con este tipo de cuatro
- Este instrumento también ha estado presente en la salsa, precisamente por la migración de nativos de la isla a otras partes del mundo, especialmente a Estados Unidos
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