¿Puede existir una cuarta ola de opioides? En Pawtucket, Rhode Island, cerca de una tienda que anunciaba teléfonos celulares “gratis”, JR se sentó en una escalera trasera vacía y le mostró a un periodista cómo intenta evitar una sobredosis cuando fuma crack. KFF Health News lo identifica por sus iniciales porque teme que lo arresten por consumir drogas ilegales.
Habían pasado varias horas desde su última dosis y las manos del hablador hombre de mediana edad se movían rápidamente. En una mano sostenía una pipa de vidrio. En la otra, un trocito de cocaína del tamaño de una lenteja.
O al menos JR esperaba que fuera cocaína, cocaína pura, no contaminada con fentanilo, un potente opioide relacionado con aproximadamente el 75% de todas las muertes por sobredosis en Rhode Island en 2022. Encendió su encendedor para “probar” su suministro. Creía que si tenía un “olor dulce parecido al de un cigarro”, dijo, significaría que la cocaína estaba mezclada con fentanilo. Se llevó la pipa a los labios y dio una calada tentativamente. “No es dulce”, dijo, tranquilizado.
Pero este método sólo ofrece una seguridad falsa y peligrosa. Un error puede ser fatal.
Es imposible determinar si una droga contiene fentanilo por el sabor o el olor. “Alguien puede creer que puede olerla o saborearla, o verla… pero eso no es una prueba científica”, dijo Josiah “Jody” Rich , un especialista en adicciones e investigador que enseña en la Universidad de Brown. “Hoy en día, la gente va a morir porque compra cocaína sin saber que contiene fentanilo”.
La primera ola de la devastadora y prolongada epidemia de opioides comenzó en Estados Unidos con el abuso de analgésicos de venta con receta a principios de la década de 2000. La segunda ola implicó un aumento en el consumo de heroína, que comenzó alrededor de 2010. La tercera ola comenzó cuando los opioides sintéticos potentes, como el fentanilo, comenzaron a aparecer en el suministro alrededor de 2015. Ahora los expertos están observando una cuarta fase de la epidemia mortal.
La combinación de estimulantes como la cocaína y las metanfetaminas con fentanilo (un opioide sintético 50 veces más potente que la heroína) está impulsando lo que los expertos llaman la “ cuarta ola ” de la epidemia de opioides. La combinación de estimulantes y fentanilo presenta desafíos importantes para los esfuerzos por reducir las sobredosis porque muchos usuarios de estimulantes no saben que corren el riesgo de ingerir opioides, por lo que no toman precauciones contra la sobredosis.
La única forma de saber si la cocaína u otros estimulantes contienen fentanilo es utilizar herramientas de detección de drogas como las tiras reactivas de fentanilo, una práctica recomendada para lo que se conoce como “reducción de daños ”, que ahora adoptan los funcionarios federales de salud para combatir las muertes por sobredosis de drogas. Las tiras reactivas de fentanilo cuestan tan solo $2 por un paquete de dos en línea, pero muchas organizaciones de primera línea también las distribuyen gratis.
A nivel nacional, los estimulantes ilícitos mezclados con fentanilo fueron las drogas más comunes encontradas en sobredosis relacionadas con el fentanilo, según unestudio publicado en 2023en la revista científica Addiction.El estimulante en la mezcla letal tiende a ser cocaína en el noreste y metanfetamina en el oeste y gran parte del medio oeste y el sur.
“La causa principal de muerte en Estados Unidos en términos de sobredosis de drogas es la combinación de fentanilo y un estimulante”, dijoJoseph Friedman, investigador de la UCLA y autor principal del estudio. “Los negros y afroamericanos se ven afectados de manera desproporcionada por esta crisis en gran magnitud, especialmente en el noreste”.
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Friedman también fue el autor principal deotro nuevo estudio, publicado en el American Journal of Psychiatry, que muestra que la cuarta ola de la epidemia de opioides está aumentando la tasa de mortalidad entre los estadounidenses negros mayores (de 55 a 64 años) y, más recientemente, entre los hispanos. Friedman dijo que parte de la razón por la que el fentanilo callejero es tan mortal es que no hay forma de saber qué tan potente es. Los hospitales han utilizado de manera segura el fentanilo de grado médico para el dolor quirúrgico porque la potencia está estrictamente regulada, pero “la potencia fluctúa enormemente en el mercado ilícito”, dijo Friedman.
Los estudios sobre drogas callejeras, dijo, muestran que en las drogas ilícitas la potencia puede variar del 1% al 70% del fentanilo.
“Imagínese pedir una bebida mezclada en un bar que contenga entre uno y setenta tragos”, dijo Friedman, “y la única forma de saberlo es empezar a beberlo… Habría una enorme cantidad de muertes por sobredosis de alcohol”.
La tecnología de control de drogas puede proporcionar una estimación aproximada de la concentración de fentanilo, dijo, pero para obtener una medida precisa es necesario enviar las drogas a un laboratorio.
No está claro en qué medida la última tendencia en el consumo de múltiples drogas (en la que los usuarios mezclan sustancias, como la cocaína y el fentanilo, por ejemplo) es accidental o intencional. Puede variar según los usuarios individuales: un estudio reciente deMillennium Healthconcluyó que la mayoría de las personas que consumen fentanilo lo hacen a veces intencionalmente y otras veces sin intención.
La gente suele usar estimulantes para superar la rápida abstinencia del fentanilo, dijo Friedman. Y la práctica de alto riesgo de usar cocaína o metanfetamina con heroína,conocida como “speedballing“, ha existido durante décadas. Otros factores incluyen que los fabricantes agreguen el opioide sintético barato a un estimulante para extender su oferta, o que los traficantes mezclen las bolsas.
Los investigadores afirman que muchas personas todavía creen que están consumiendo cocaína o crack sin adulterar, una idea errónea que puede ser mortal. “Las personas que consumen estimulantes, y no consumen opioides intencionalmente, no están preparadas para responder a una sobredosis de opioides”, dijo la epidemióloga de la Universidad de BrownJaclyn White Hughto, “porque no se perciben a sí mismas como en riesgo”. Hughto es investigadora principal de un nuevoestudio inéditollamado “Prevención de sobredosis con estimulantes”.
Hughto y su equipo encuestaron a más de 260 personas de Rhode Island y Massachusetts que consumen drogas, incluidas algunas que fabrican y distribuyen estimulantes como la cocaína. Más del 60% de las personas entrevistadas en Rhode Island habían comprado o consumido estimulantes que luego descubrieron que contenían fentanilo. Y muchas de las personas entrevistadas en el estudio también consumen drogas sin receta. Eso significa que, si sufren una sobredosis, es posible que no se las detecte hasta que sea demasiado tarde.
En 2022, Rhode Island tuvo lacuarta tasa más altade muertes por sobredosis de cocaína en 2022, después de Washington, DC, Delaware y Vermont, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La cuarta ola también está afectando a los consumidores de estimulantes que prefieren las pastillas en lugar de otras drogas que consideran más peligrosas, como la cocaína, en un intento de evitar el fentanilo. Eso es lo que le pasó a Cliffton, el hijo de Jennifer Dubois.
Dubois era madre soltera y tenía dos hijos negros. El hijo mayor, Cliffton, había estado luchando contra la adicción desde que tenía 14 años, dijo. A Cliffton también le habían diagnosticado trastorno por déficit de atención e hiperactividad y un trastorno del estado de ánimo.
En marzo de 2020, Cliffton había ingresado en un programa de rehabilitación cuando la pandemia se intensificó, dijo Dubois. Debido al cierre de la rehabilitación, Cliffton estaba molesto por no poder visitar a su madre. “Dijo: ‘Si no puedo ver a mi madre, no puedo hacer el tratamiento'”, recordó Dubois. “Y le rogué” que permaneciera en el tratamiento.
Pero poco después, Cliffton abandonó el programa de rehabilitación. Se presentó en su puerta. “Y me puse a llorar”, dijo.
El hijo menor de Dubois vivía en casa. Ella no quería que Cliffton consumiera drogas cerca de su hermano menor, así que le dio un ultimátum: “Si quieres quedarte en casa, tienes que mantenerte alejado de las drogas”.
Cliffton fue a quedarse con amigos de la familia, primero en Atlanta y luego en Woonsocket, una antigua ciudad industrial que tiene la tasa más altade muertes por sobredosis de drogas de Rhode Island .
En agosto de 2020, Cliffton sufrió una sobredosis, pero fue reanimado. Cliffton luego confesó que había estado inhalando cocaína en un automóvil con un amigo, dijo Dubois. Los registros del hospital muestran que dio positivo en la prueba de fentanilo.
“Estaba muy asustado”, dijo Dubois. Después de la sobredosis, trató de “dejar la cocaína y las drogas duras en paz”, dijo. “Pero estaba tomando pastillas”. Ocho meses después, el 17 de abril de 2021, Cliffton fue encontrado inconsciente en el dormitorio de la casa de un familiar.
La noche anterior, Cliffton había comprado Adderall falsificado, según el informe policial. Lo que no sabía era que la pastilla de Adderall estaba mezclada con fentanilo. “Pensó que si se mantenía alejado de las drogas callejeras y solo tomaba pastillas, estaría mejor”, dijo Dubois.
Una tira de prueba de fentanilo podría haberle salvado la vida.
Este artículo es de una asociación que incluyea The Public’s Radio,NPRy KFF Health News.
Por: Por Lynn Arditi, The Public’s Radio/ KFF Health News.
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