Un nuevo instrumento para la detección de serpientes invasoras que servirá de apoyo en los esfuerzos de erradicarlas de los pantanos de los Everglades fue desarrollada por científicos de la Universidad de Florida (UF).
Dicha herramienta consiste en una prueba de monitoreo fundamentada en ADN ambiental que puede localizar los lugares donde han estado las enormes pitones birmanas, las del norte de África, las boas constrictoras y las arcoíris.
Esta técnica de muestreo conocida como ensayo PCR digital tetraplex, permite a los investigadores analizar muestras de agua o suelo para identificar de manera rápida y precisa a estos reptiles a partir de ADN ambiental colectado del medio; además permite identificar de forma simultánea, cuatro especies de serpientes invasoras.
El ADN ambiental es el material genético que los organismos liberan en su entorno y en los hallazgos publicados en la revista Ecology and Evolution, representan para los científicos de University of Florida, Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), un significativo avance en la detección de serpientes invasoras y una herramienta estratégica para proteger los ecosistemas de Florida.
Florida aloja más de 500 especies no nativas, y los reptiles son los que encabezan la lista con más de 50 especies de reptiles no nativos establecidas en el estado, muchos de los cuales representan graves amenazas para la agricultura, los ecosistemas nativos, la seguridad pública y la economía estatal.
“Esperamos que esta novedosa herramienta de muestreo de ADN ambiental que hemos desarrollado ayude a mejorar la eficiencia en el manejo de especies invasoras, permitiendo una detección temprana y una remoción rápida de especies no nativas”, explicó la autora principal del estudio, Melissa Miller, quien es ecóloga especialista en especies invasoras en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (UF/IFAS FLREC).
Monitoreo eficaz
De acuerdo con la UF/IFAS, los actuales métodos de monitoreo se apoyan en observaciones visuales de los científicos, que suelen no ser eficaces para detectar serpientes constrictoras invasoras debido a su naturaleza esquiva y críptica.
Se cree que dichas técnicas tradicionales de muestreo identifican menos del 5% de las pitones birmanas; en cambio, el ensayo tetraplex recién desarrollado puede detectar rastros de ADN de estas serpientes incluso semanas después de que hayan abandonado un área.
“Si bien el muestreo de ADN ambiental ya se había utilizado para detectar vida silvestre no nativa, el beneficio de nuestra metodología es que ahora podemos analizar varias especies objetivo con una sola muestra. Esto puede ayudar a los administradores de recursos naturales al reducir los costos necesarios para realizar estudios de especies no nativas en ecosistemas con múltiples invasiones”, añadió Miller.
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Esta prueba fue diseñada para funcionar en los diversos entornos de Florida, desde los densos hábitats de los Everglades hasta las áreas urbanas donde ahora también se pueden hallar estas serpientes constrictoras no nativas.
Esta orientación basada en ADN permite a los administradores de vida silvestre efectuar programas de monitoreo para múltiples especies, priorizar los esfuerzos de respuesta y aminorar los impactos ecológicos que estas serpientes provocan en los ecosistemas de Florida, así como colaborar con los esfuerzos de restauración de los Everglades.
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