Territorio restringido hasta hace poco por las ligas estadounidenses, Las Vegas resplandece esta semana para recibir el Super Bowl de la NFL, un punto determinante en su evolución de meca de las apuestas a gran escenario deportivo.
Durante uchos años, la National Football League (NFL) y otros grandes deportes profesionales, con la notable excepción del boxeo, conservaron la distancia con Las Vegas, ante la posibilidad de que se les pudiera asociar con el juego y la imagen de la llamada “ciudad del pecado”.
Cuando la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas quiso en 2002 destinar dos millones de dólares a un anuncio en el Super Bowl, que promocionaba la ciudad con el eslogan “Lo que pasa aquí, se queda aquí”, la NFL se negó a emitirlo.
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Los responsables de la liga más poderosa de Estados Unidos alegaron normas que prohibían anuncios relacionados con el juego, aunque el comercial en cuestión no mencionaba las apuestas.
Pero con el paso del tiempo el panorama dio un vuelco y una tras otra la mayoría de competiciones comenzó a llegar a Las Vegas.
La National Hockey League (NHL), de hockey sobre hielo, fue la primera de las grandes ligas norteamericanas en establecer a finales de 2017 una franquicia en la ciudad de Nevada con el debut de los Vegas Golden Knights.
Ese mismo año, la NFL dio luz verde a la llegada de Las Vegas Raiders, hasta entonces emplazados en Oakland, California.
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El Allegiant Stadium de los Raiders, ubicado al otro lado del Strip, la célebre avenida de los casinos, albergó su primer partido en 2020 y el próximo domingo11 de febrero será el escenario del Super Bowl entre Kansas City Chiefs y San Francisco 49ers.
En noviembre de 2023 la Fórmula 1 regresó a la ciudad con un acuerdo por 10 años con una inversión de 500 millones de dólares.
Con respecto al fútbol soccer, el Allegiant Stadium ya ha albergado competencias como la final a cuatro de la Liga de Naciones de Concacaf del año pasado y este verano será una de las sedes de la Copa América.
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En la actualidad, más ligas deportivas preparan su llegada a Las Vegas y, también desde California, el equipo de beisbol Oakland Athletics recibió la aprobación para trasladarse a Las Vegas en noviembre de 2023 y se espera que empiecen a jugar en un nuevo estadio en 2028.
Por su parte, el comisionado de la NBA, Adam Silver, ha dicho que Las Vegas será una de las ciudades que tendrán en cuenta cuando llegue la esperada expansión de la liga.
Steve Hill, director ejecutivo de la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas, opina que este cambio de tendencia obedece a un cambio de actitud ante las apuestas deportivas y al aumento de la población.
“Cuando me mudé a Las Vegas hace 36 años, había dos lugares en Estados Unidos donde se podía apostar en un evento deportivo: aquí y en Atlantic City. Ahora puedes hacer una apuesta con tu teléfono”, dijo Hill a la AFP.
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Los drásticos cambios demográficos de Las Vegas en las dos últimas décadas, que han aumentado la base potencial de aficionados, pasó a hacerla viable como hogar de franquicias deportivas.
“Hemos crecido hasta convertirnos en una ciudad de buen tamaño”, explica Hill.
El otro motor del cambio es la popularidad de Las Vegas como destino turístico, atrayendo a unos 40 millones de visitantes en los últimos 12 meses según las autoridades locales.
“La ciudad está básicamente construida para organizar eventos. Es lo que hacemos. La ciudad ha hecho un trabajo fantástico al estructurarse de esa manera: tenemos ofertas a una escala que ninguna otra ciudad tiene”, afirma Hill.
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“Las Vegas es la única ciudad del mundo que puede tratar un estadio de 65.000 personas como si todas fueran VIP”, agregó.
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Por su parte, la NFL no podría estar más satisfecha con su decisión de unirse a Las Vegas. Su cambio de postura se aceleró a raíz de una sentencia de la Corte Suprema estadounidense en 2018 que anuló la prohibición federal de las apuestas deportivas fuera de Nevada.
El comisionado Roger Goodell, que en 2012 declaró que no creía que las apuestas sean buenas para el deporte profesional, hace tiempo que dejó de lado esas reticencias y ahora sostiene que Las Vegas ya se ha convertido en una ciudad deportiva.
“La gente solía decir que esto es sólo una ciudad de juego, una ciudad de entretenimiento, pero esta es una ciudad deportiva, es una ciudad de eventos, y lo estamos viendo con el Super Bowl”, dijo el comisionado en un encuentro con periodistas.
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