Legisladores de Pennsylvania tienen hasta finales de 2024 para reautorizar un área de la ley estatal que protege a los clientes de servicios públicos de bajos ingresos de cortes repentinos cuando están atrasados en sus facturas.
El representante estatal, Rob Matzie, presidente del Comité de Tecnología, Servicios Públicos y Protección al Consumidor de la cámara estatal, espera que las conversaciones sean sólidas a lo largo del año calendario 2024”.
La ley, promulgada en 2004 y reautorizada cada 10 años, fue diseñada para proteger a las personas de la pérdida de calefacción en invierno y brindar a las empresas de servicios públicos más opciones para cobrar facturas impagas, con miras a mantener bajas las tarifas para todos los consumidores.
Con otra reautorización, los defensores de los consumidores están tratando de argumentar que la ley favorece a las empresas de servicios públicos sobre los hogares, y están proponiendo cambios que incluyen una moratoria sobre los cortes de verano.
En su forma actual, la ley representa un compromiso. Le quitó discreción a la Comisión de Servicios Públicos del estado para diseñar planes de pago específicos y permitió que las empresas de servicios públicos exigieran el pago completo, más tarifas, antes de reiniciar el servicio.
Sin embargo, también incluye protecciones para los clientes, algunas de las cuales se aplican sólo a personas que cumplen con ciertos requisitos de ingresos. Las protecciones incluyen exigir a las compañías de electricidad, gas y agua que se comuniquen con los clientes antes de cortar los servicios; prohibir las desconexiones de los servicios públicos de electricidad y gas en invierno; y permitir a los clientes disputar sus facturas.
Los clientes también pueden proporcionar una nota del médico que demuestre que un miembro del hogar tiene una condición médica que requiere la continuidad del servicio para bloquear un corte.
Reautorizar cada 10 años
Para Stephen DeFrank, presidente de la Comisión de Servicios Públicos del estado, reautorizar la ley tal y como está escrita no es conveniente. “Creo que esta es una revisión que vale la pena. Es bueno hacer esto cada 10 años, y creo que eso debería continuar, ya que el panorama cambia constantemente y debemos ser conscientes de ello”.
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La comisión ha respaldado algunos ajustes a la ley, incluso uno que daría a la agencia más flexibilidad para establecer planes de pago. Los defensores de los consumidores también tienen ideas sobre cómo mejorar la ley para proteger mejor a los residentes vulnerables de Pennsylvania.
¿Tiene dificultades para pagar la factura en Pennsylvania?
El Programa de asistencia energética para hogares de bajos ingresos proporciona subvenciones en efectivo para ayudar a cubrir las facturas de calefacción que no es necesario reembolsar.
Pennsylvania distribuye cientos de millones de dólares al año a través del programa Low Income Home Energy Assistance Program (Liheap), financiado con fondos federales, a hogares de bajos ingresos que luchan con sus facturas de energía.
Las empresas de servicios públicos también ofrecen programas de ayuda y gastaron 567 millones de dólares en dichos programas en 2022. Estos varían de una empresa a otra, y pueden incluir asistencia en efectivo, reducción temporal de facturas o climatización para mejorar la eficiencia energética.
Las empresas de servicios públicos de Pennsylvania ofrecen la segunda ayuda total más alta del país.
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