Son varias las teorías sobre el inicio del Merengue como baile y género musical. Algunos estudiosos ubican su génesis a finales del siglo XIX en República Dominicana; otras teorías aseguran que se bailó por primera vez en 1844 después de una de las más importantes batallas de independencia de este país. Pero lo que está claro es que el merengue tiene un antes y un después impuesto por el “Caballo Mayor” Johnny Ventura.
Juan de Dios Ventura Soriano, nació en Santo Domingo el 8 de marzo de 1940 y fue el primero en revolucionar este género que había permanecido estancado durante el régimen del dictador Rafael Leónidas Trujillo (1930-1961), quien empleó el merengue como parte de la estrategia de promoción de su gobierno y símbolo de la identidad dominicana, convirtiéndolo en la Música Nacional obligada en actos sociales y oficiales.
“Llegó un momento en el que el género se estancó porque los artistas y los grupos querían dedicarle la mayor parte de su trabajo al jefe”, comentó Ventura en una entrevista con el diario El Tiempo en 2016.
Cantante, director de orquesta, compositor y arreglista, Johnny Ventura dio carácter al sonido del merengue moderno en la década de 1960 de una forma particular. Mantuvo los ritmos tropicales del género a tiempo que aceleraba los tempos y tomaba elementos del rock and roll.
Falleció el pasado 28 de julio en Santiago, República Dominicana a sus 81 años y dejó un legado de más de 100 álbumes a lo largo de seis décadas de vida artística en las que grabó éxitos como “Patacón pisao”, “Pitaste” y “Merenguero hasta la tambora” y ganó seis premios Grammy Latino, incluido un premio a la trayectoria en 2006.
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Más que un cantante
La música no fue la única ocupación de Johnny Ventura quien tras varios años de carrera artística se convirtió en empresario, obtuvo una licenciatura en Derecho y entró a la vida política para ocupar el cargo de alcalde de Santo Domingo (1998-2002) y ocasionalmente hacía alguna presentación en vivo.
Sus modestos orígenes lo condujeron a estudiar para ser secretario con el propósito tener un trabajo de oficina lo ayudara a pagar sus estudios universitarios para graduarse de arquitecto. Sin embargo las cosas fueron por otro camino y luego de ganar un concurso de canto en la radio en 1956, decidió que la música era lo suyo.
Ventura comenzó tocando el saxofón pero rápido supo que su talento nato estaba en el canto como barítono. Era la voz principal en el mayor éxito dominicano de 1962 “La agarradera”, de Luis Pérez.
En 1964 creó su propia banda, Johnny Ventura y el Combo Show y dado que los jóvenes dominicanos cada vez más escuchaban rock and roll y salsa, hizo algunas actualizaciones al merengue e incorporó esas influencias.
Después de la muerte de Trujillo el merengue comenzó a expresar un nuevo sentido de libertad, adoptó tempos sin restricciones y letras sin censura.
“Cuando Trujillo falleció, una euforia política recorrió la República Dominicana y como jóvenes de 21 años, por supuesto que participamos en ella” manifestó Ventura en una entrevista con Paul Austerlitz autor de “Merengue: música e identidad dominicana”.
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