Durante décadas, científicos han buscado entender la compleja relación entre el cáncer y los retinoides, metabolitos que se generan al descomponer la vitamina A. Hace unos 40 años, un paciente con leucemia se curó usando arsénico y ácido transretinoico, ATRA, un retinoide, lo que generó la idea popular de que alimentos ricos en vitamina A podrían prevenir o curar el cáncer. Sin embargo, la mayoría de los estudios clínicos con vitamina A en otros tipos de cáncer mostraron que los tumores crecían en lugar de reducirse.
Ahora, un equipo liderado por Yibin Kang, profesor de Biología Molecular en la Universidad de Princeton y miembro fundador del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer, ha resuelto esta paradoja. Su investigación, publicada en iScience y Nature Immunology, revela cómo algunos cánceres utilizan retinoides para protegerse del sistema inmunitario.
El equipo desarrolló la molécula KyA33, que bloquea la producción de ácido retinoico en células tumorales y dendríticas sin afectar el metabolismo general de la vitamina A, evitando efectos secundarios como daños a la visión. KyA33 potencia la eficacia de vacunas contra células dendríticas y se perfila como una inmunoterapia independiente.
Kang y su exalumno Mark Esposito fundaron la startup Kayothera, con el objetivo de llevar estos compuestos a pacientes mediante procesos regulados por la FDA.
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Para Kang, este trabajo demuestra cómo la investigación académica puede generar soluciones innovadoras que impacten tanto la ciencia como la biotecnología. La investigación fue apoyada por el Instituto Ludwig, la Fundación Susan Komen, la Sociedad Americana del Cáncer y otras instituciones.
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