Conocido como The North American Termite Survey (NATS), o la Encuesta Norteamericana de Termitas, este esfuerzo está diseñado para ayudar a los estados a monitorear la propagación de las termitas subterráneas de Formosa, identificar zonas de riesgo y detectar infestaciones antes de que el daño estructural se generalice.

A medida que el desarrollo urbano y el comercio global continúan acelerando la propagación de las termitas, la vigilancia a gran escala se convierte en un método de defensa fundamental. Los investigadores de NATS señalan que la colaboración entre la ciencia y la industria, operando a nivel nacional, ofrece la posibilidad de identificar riesgos de manera temprana y proteger viviendas e infraestructuras antes de que se produzcan daños costosos.

“NATS es un grupo de trabajo integrado por entomólogos estructurales dedicados a la  investigación y Extensión provenientes del ámbito académico, gubernamental y de la industria del manejo de plagas en 12 estados, que busca acelerar la colaboración nacional en la vigilancia y respuesta frente a las termitas”, afirmó Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale.

Para el grupo de trabajo, era fundamental adoptar un enfoque a nivel nacional por diversas razones.

“Las investigaciones demuestran que las especies invasoras se introducen en Estados Unidos de manera regular y pueden propagarse a largas distancias en un corto período debido a la actividad humana”, señaló Aaron Ashbrook, líder del equipo NATS y profesor asistente de entomología urbana y periurbana en el Centro Agrícola de la Universidad Estatal de Luisiana. “Según el estado, es posible que no se haya realizado una encuesta en diez años o más. Además, cuando los miembros de NATS promueven la encuesta dentro de sus estados, el mensaje llega con mayor eficacia al público objetivo y aumenta la participación”.

El esfuerzo coordinado ha dado lugar a más de 300 participantes en la encuesta del programa de captura, centrado en las termitas aladas que abandonan sus colonias en enjambres para reproducirse y establecer nuevas colonias. Se detectaron termitas subterráneas de Formosa en 13 nuevos condados del sur de Estados Unidos.

NATS se puso en marcha en un momento en que dos especies invasoras, la termita subterránea de Formosa y la termita subterránea asiática, se expanden hacia nuevas áreas de Florida. Este avance en su distribución coincide con el estudio más reciente de Chouvenc, que muestra las infestaciones actuales y modela las áreas donde es probable que se propaguen a continuación.

“Este nuevo estudio proporciona un modelo a todos los miembros del recientemente creado grupo North American Termite Survey, de modo que los estados afectados  puedan determinar con mayor precisión las áreas en riesgo por las termitas subterráneas de Formosa”, afirmó.

Las termitas provocan cada año miles de millones de dólares en daños estructurales en todo el mundo y las especies invasoras incrementan la amenaza, ya que con frecuencia pasan desapercibidas hasta que el deterioro se hace evidente.

“Las especies subterráneas son especialmente difíciles de identificar en etapas tempranas porque viven en gran medida bajo tierra u ocultas dentro de las estructuras”, explicó. “No sólo son difíciles de detectar, sino que además rara vez se reportan, lo que dificulta considerablemente el seguimiento de su propagación”.

Históricamente, la falta de reportes sobre infestaciones llevó a los científicos a subestimar hasta qué punto se había expandido la especie. Para abordar este problema, el grupo de investigación de termitas de UF/IFAS estableció una colaboración a largo plazo con cientos de proveedores de control de plagas en toda Florida. Al enviar muestras al servicio de Colección de Termitas de University of Florida, estos profesionales han permitido a los investigadores confirmar las especies.

Este creciente conjunto de datos, accesible públicamente a través de un mapa de UF/IFAS sobre la distribución de termitas en toda Florida, se ha convertido en un modelo para NATS, mientras los estados participantes avanzan hacia un monitoreo y reporte estandarizados.

“Con una mayor participación en la colecta de muestras, hemos mejorado nuestra comprensión de dónde y cuándo estas especies invasoras se están estableciendo en nuevos lugares”, dijo Chouvenc. “Esas muestras nos proporcionan la claridad necesaria para confirmar las especies y orientar un tratamiento eficaz”.

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Sin embargo, junto con una mayor claridad, surgen tendencias preocupantes. Los investigadores proyectan que para el año 2050 todos los condados de Florida podrían estar en riesgo de propagación de termitas subterráneas de Formosa y que la mayoría de las grandes áreas urbanas ya presentan riesgo. Se estima que la termita subterránea asiática podría detectarse en los 24 condados más al sur de Florida para el 2040. Además, se ha reafirmado una estimación realizada por primera vez en el 2016, según la cual para el 2040 la mitad de todas las estructuras en el área metropolitana del sur de Florida podrían enfrentar riesgo de infestación.

Estos datos permiten a los investigadores, expertos de la industria y formuladores de políticas visualizar la propagación y fortalecer los esfuerzos de preparación. Lo que comenzó como un proyecto de monitoreo centrado en Florida ahora está dando forma a una estrategia a nivel nacional para anticipar la expansión de las termitas.

Por UF/IFAS

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El análisis se basa en más de tres décadas de datos recopilados entre 1990 y 2025 a través de la Colección de Termitas de la University of Florida. El estudio fue liderado por Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana del University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), y fue publicado en el Journal of Economic Entomology. Los resultados documentan la expansión sostenida de la termita subterránea de Formosa y la termita subterránea asiática, dos de las especies invasoras más destructivas del país.

Según Chouvenc, durante años se subestimó la propagación de estas termitas debido a la falta de reportes consistentes en todo el estado. “No estaba claro qué comunidades ya estaban experimentando daños ni cuáles estaban a punto de hacerlo”, explicó. Este vacío de información dificultó la evaluación real del riesgo para viviendas, edificios comerciales e infraestructura pública.

Las termitas subterráneas representan un desafío particular porque su actividad suele pasar desapercibida hasta que el daño estructural es severo. Viven bajo tierra y dentro de muros, lo que hace difícil detectarlas sin inspecciones profesionales. Además, muchas infestaciones no se reportan formalmente, lo que complica el seguimiento preciso de su expansión geográfica.

El estudio revela que la termita subterránea asiática ha superado ampliamente su rango estimado. Antes se creía que estaba confinada principalmente al sur de Florida, pero ahora se ha establecido tan al norte como el condado de Brevard, en la costa atlántica, y el condado de Hillsborough, en la costa del Golfo. Los investigadores prevén que, antes de 2040, esta especie estará presente en los 24 condados más al sur del estado.

Un avance preocupante

En el caso de la termita subterránea de Formosa, el avance es aún más preocupante. La especie ya se encuentra en la mayoría de los condados costeros de Florida y en los principales centros urbanos. De mantenerse la tendencia actual, el estudio estima una alta probabilidad de que todos los condados del estado registren su presencia antes del año 2050.

La investigación también confirma una proyección realizada en 2016 que advertía que aproximadamente la mitad de las estructuras urbanas del sur de Florida podrían estar en riesgo de infestación por una o ambas especies invasoras para 2040. Los nuevos datos indican que ese pronóstico sigue siendo válido.

Un elemento clave del estudio es la colaboración sostenida entre investigadores de UF/IFAS y cientos de empresas de control de plagas a través del programa de Servicios de Identificación de Termitas de Florida. Esta alianza ha permitido mejorar la precisión de los datos, ampliar la cobertura geográfica y fortalecer la detección temprana.

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Los hallazgos se reflejan en el mapa público de distribución de termitas de UF/IFAS, una herramienta que muestra el avance de estas especies en Estados Unidos. Aunque el estudio se centra en Florida, sus conclusiones tienen implicaciones nacionales y ofrecen un modelo para mejorar el monitoreo y la respuesta frente a plagas invasoras en todo el país.

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Esto genera preocupación sobre su potencial para expandir su territorio y causar daños estructurales y ambientales de mayor magnitud.

Un nuevo estudio de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) confirma el establecimiento de colonias híbridas de termitas en el sur de Florida. Publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B, el estudio documenta cómo las termitas subterráneas de Formosa y las termitas subterráneas asiáticas no solo coexisten en entornos urbanos, sino que también se reproducen entre sí.

“Hace unos 10 años, observamos por primera vez la interacción entre machos y hembras de ambas especies mediante cortejos interespecíficos durante los vuelos de dispersión primaverales de las termitas”, comentó Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale de UF/IFAS y autor principal del estudio. “Se trató de una observación inesperada que alertó sobre la posibilidad de que se formaran poblaciones híbridas en el campo”.

Ambas especies de termitas forman colonias masivas que, una vez alcanzada la madurez, pueden enviar termitas aladas para encontrar pareja y establecer nuevas colonias como un nuevo rey y reina. Durante la última década, científicos de UF/IFAS monitorearon la actividad de las termitas en vecindarios donde ambas especies se superponen. Aunque los estudios iniciales de laboratorio mostraron que podían formarse colonias híbridas, aún no estaba claro si estas podían prosperar o producir descendencia fértil.

“Desafortunadamente, las colonias de termitas son muy crípticas y tratar de encontrar colonias híbridas en el campo es como buscar una aguja en un pajar”, explicó Chouvenc. “Monitoreamos de cerca la actividad de las termitas durante más de una década para verificar el establecimiento de colonias híbridas en algunos de los vecindarios afectados por ambas especies”.

“Todas las observaciones iniciales plantearon dudas sobre la posibilidad de que las colonias híbridas pudieran prosperar y producir descendencia fértil, ya que al principio las colonias en cuarentena de laboratorio parecían ser estériles (también llamadas mulas estériles)”, añadió Chouvenc.

Posteriormente, en el 2021, Chouvenc y su equipo comenzaron a recolectar termitas aladas en Fort Lauderdale que no coincidían con la morfología de ninguna de las dos especies. Fue entonces cuando intensificaron el monitoreo de campo.

“Al principio, no podía creerlo, pues esperaba no encontrarlo nunca”, comentó. “Desde entonces, hemos confirmado la presencia de enjambres híbridos cada año desde el 2021, incluyendo abril del 2025”.

Las pruebas genéticas confirmaron que estas muestras correspondían a termitas híbridas, cuyos individuos tenían la mitad de sus genes provenientes de cada una de las dos especies. Durante los últimos cuatro años, los investigadores recolectaron termitas híbridas aladas durante los enjambres, pero no pudieron determinar la ubicación exacta de las colonias de donde provenían las diferentes termitas híbridas aladas.

Esta situación cambió en octubre del 2024, durante un estudio rutinario en un parque de la ciudad de Fort Lauderdale, donde el equipo descubrió un árbol infestado con una colonia que mostraba rasgos de soldados híbridos que ya habían estudiado previamente en el laboratorio.

“Gracias a una década de trabajo de laboratorio, supimos cómo identificar a la termita soldado híbrida y pudimos reconocerla de inmediato al encontrarla en el campo”, explicó Chouvenc. “Debido a su biología críptica, es muy probable que esta colonia haya estado establecida durante más de cinco años antes de que pudiéramos detectarla y es muy posible que haya cientos más ya establecidas en toda la zona urbana del sur de Florida”.

Con la presencia confirmada de colonias híbridas establecidas, los científicos advierten que las consecuencias podrían extenderse mucho más allá de Florida. Fort Lauderdale, conocida como la “capital mundial de los yates“, es un punto clave para la introducción y propagación de termitas invasoras a través de embarcaciones recreativas. Investigaciones previas de Chouvenc han demostrado que las embarcaciones privadas constituyen una vía importante para la dispersión internacional de estas especies.

“Puede que esto sea un problema exclusivo de Florida por ahora, pero probablemente no se quede solo aquí. Habrá que esperar”, advirtió.

Este último estudio también resalta que este fenómeno no es exclusivo de Estados Unidos. En colaboración con investigadores de Taiwán, donde ambas especies de termitas están establecidas desde hace tiempo, se han confirmado recientemente eventos de hibridación similares, lo que sugiere que el cruce podría ser inevitable dondequiera que coexistan ambas especies.

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“La hibridación de dos de las especies de termitas más destructivas del mundo aquí en Florida es una preocupación real y aún se desconoce si a largo plazo se convertirá en un problema económico importante que se sumaría al daño ya causado por ambas especies”, afirmó. “Como el proceso de hibridación probablemente lleva una década en curso, detenerlo no es posible. Sin embargo, comprender la biología de esta termita híbrida, sus fortalezas y debilidades, podría ayudarnos a mejorar las estrategias de control de plagas en el futuro”.

Por: Redacción Agencias

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Sin embargo, un nuevo estudio de University of Florida revela que las termitas no se propagan únicamente a través de los procesos naturales de construcción de nuevas colonias, sino que también están siendo transportadas activamente por embarcaciones, sin que los propietarios se den cuenta.

La investigación dirigida por Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (FLREC), arroja luz sobre el papel que desempeñan las embarcaciones en la propagación mundial de especies destructivas de termitas, como la termita subterránea de Formosa, la termita subterránea asiática y la termita de la madera seca de las Indias Occidentales.

“Las termitas son un gran problema para los propietarios de viviendas, ya que pueden dañar la madera de las estructuras e infestar los árboles. Sin embargo, cada vez más ciudades enfrentan el riesgo de sufrir daños por termitas, ya que algunas especies invasoras continúan propagándose en nuevas áreas del mundo”, afirmó Chouvenc. “La continua y exitosa dispersión de termitas invasoras no es una hazaña propia: les hemos facilitado la conquista del mundo y los barcos privados son un excelente medio de transporte”.

El daño causado por estas especies invasoras de termitas es significativo y sigue en aumento. Desde el 2010, las infestaciones de termitas se han vinculado a un impacto económico anual que supera los $40 mil millones a nivel mundial y las termitas subterráneas de Formosa por sí solas se estiman que causan entre $20,3 y $30 mil millones en daños. Los hallazgos del estudio sugieren que el crecimiento de la industria náutica recreativa probablemente agravará este problema en el futuro, afirmó Chouvenc.

Mediante la combinación de estudios de campo, análisis genéticos y datos históricos, el estudio presenta argumentos sólidos de que las embarcaciones, especialmente las de uso recreativo, son una de las principales causas de la propagación de termitas entre continentes.

“Estas termitas son excelentes para integrarse con la actividad humana y las embarcaciones les proporcionan el entorno ideal para viajar mucho más allá de sus hábitats nativos”, dijo.

Históricamente, se ha sospechado que algunas termitas pueden viajar largas distancias en escombros flotantes tras desastres naturales como huracanes, tsunamis o deslizamientos de tierra. Hoy en día, la actividad humana, en particular el transporte marítimo, ha facilitado considerablemente su propagación.

“Es un punto de inflexión”, anotó Chouvenc. “En lugar de que unas pocas termitas cruzaran accidentalmente los océanos una vez cada millón de años, ahora existe una alta probabilidad de que viajen en embarcaciones infestadas cada año, lo que aumenta drásticamente su potencial de propagación”.

El estudio también subraya que, una vez que estas termitas establecen una colonia en una nueva área, a menudo pueden pasar desapercibidas durante años. Su lento ciclo de reproducción y su biología críptica permiten que las infestaciones se propaguen silenciosamente hasta que los daños sean significativos, lo que dificulta los esfuerzos de erradicación y, en muchas ocasiones, sea demasiado tarde.

La mayoría de las termitas permanecen en sus regiones nativas, incapaces de prosperar en entornos urbanos. Sin embargo, las especies responsables del mayor daño (las termitas subterráneas de Formosa y asiáticas, así como las termitas de la madera seca de las Indias Occidentales) se han adaptado a los ambientes urbanos.

Una vez que una infestación se establece en una embarcación, puede propagarse fácilmente tierra adentro. Las termitas, a menudo transportadas en colonias ocultas a bordo de embarcaciones, pueden propagarse a otras zonas terrestres cuando las termitas aladas se sienten atraídas por las luces de la ciudad. Una vez que las colonias se establecen en tierra, las especies continúan propagándose, creando nuevas infestaciones en otras embarcaciones y áreas urbanas.

“El sur de Florida es conocido como la ‘capital mundial de la navegación’ y, a lo largo de las décadas, varias especies invasoras de termitas se han establecido en este foco de embarcaciones”, afirmó Chouvenc. “Es común descubrir embarcaciones en estas áreas con una colonia de termitas establecida. Una vez que una embarcación es infestada, puede servir como vehículo para propagar estas especies a otras partes del estado, del país o incluso alrededor del mundo”.

La investigación destaca que las infestaciones de termitas, a menudo indetectables durante años, causan daños estructurales continuos, con un costo anual de miles de millones de dólares a propietarios de viviendas y negocios. De hecho, el impacto económico de los daños causados por las termitas de estas especies invasoras podría ser mucho mayor de lo que se estima actualmente.

Una de las principales preocupaciones es que las infestaciones en embarcaciones a menudo no se documentan ni se reportan, lo que lleva a una subestimación del problema. Las embarcaciones recreativas, como los yates, no se revisan rutinariamente para detectar termitas, lo que permite que las infestaciones se propaguen sin control. Esta falta de concienciación provoca que las termitas puedan seguir propagándose, dificultando los esfuerzos de erradicación con el tiempo, dijo Chouvenc.

“En Florida y en muchas otras regiones tropicales, el riesgo es alto debido a la prevalencia de la navegación recreativa”, advirtió Chouvenc. “Es probable que las embarcaciones en estas áreas estén infestadas, pero a menos que los propietarios tomen medidas proactivas, la propagación de termitas continuará sin control”.

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Para frenar la propagación de termitas invasoras, Chouvenc insta a una mayor concienciación y acción, especialmente por parte de la comunidad náutica. Los propietarios de embarcaciones, en particular aquellos en zonas costeras, deben inspeccionar regularmente sus embarcaciones para detectar signos de infestaciones de termitas, tanto para proteger sus propiedades como para ayudar a prevenir la propagación de esta destructiva plaga.

“La propagación de termitas a través de embarcaciones es un problema que avanza lentamente, pero está en crecimiento”, reafirmó Chouvenc. “A menudo, no se trata solo de si algunas de estas especies de termitas invadirán nuevas áreas, sino de cuándo lo harán y hasta dónde llegarán”.

Por: Nota de Prensa

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