El artículo científico, publicado en la revista Science, aporta pruebas que respaldan las predicciones de que el declive de la biodiversidad mundial tendrá graves consecuencias para los seres humanos.

“Los ecologistas nos han estado advirtiendo que estamos perdiendo especies a diestra y siniestra… y eso tendrá potencialmente impactos catastróficos en la humanidad”, dijo a la AFP el autor del estudio, Eyal Frank, de la Universidad de Chicago. 

“Sin embargo, esas predicciones no se han validado empíricamente porque es muy difícil llegar y maniobrar un ecosistema a una escala espacial muy grande”, añadió el economista medioambiental.

Para su trabajo, Frank aprovechó un “experimento natural” -la aparición repentina de una enfermedad mortal de los murciélagos- para cuantificar los beneficios que estos devoradores de insectos aportan al control de plagas.

El síndrome de la nariz blanca (WNS, siglas en inglés), causado por un hongo invasor, empezó a extenderse por Estados Unidos en 2006, matando a los murciélagos al hacerlos despertar de su hibernación durante el invierno, cuando carecen de alimento y pierden energía al intentar mantenerse calientes.

Frank rastreó la propagación del WNS en el este del país y encontró un aumento del 31% en el uso de pesticidas en los lugares donde la población de esos animales había disminuido.

Dada la relación entre esos compuestos químicos y los malas condiciones sanitarias, Frank examinó una correlación con la mortalidad infantil.

Con más plaguicidas, esa tasa de decesos de menores aumentó casi un 8%, lo que se traduce en 1.334 muertes adicionales desde que se propagó la enfermedad de los murciélagos.

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Es probable que el agua y el aire contaminados sirvieran de vía de entrada de las sustancias químicas en los seres humanos.

El investigador insistió en que los hallazgos respaldan su teoría de que la mortandad de murciélagos incidió directamente en el repunte de la mortalidad infantil, en lugar de ser una mera coincidencia.

“Necesitamos mejores datos sobre la presencia de pesticidas en el medioambiente”, afirmó Frank, quien añadió que sus hallazgos también muestran la necesidad de proteger a los murciélagos.

Se están desarrollando vacunas contra el WNS, pero estos animales también están amenazados por la pérdida de hábitat, el cambio climático y los parques eólicos. 

La investigación se suma al conjunto de pruebas que demuestran las repercusiones de la pérdida de fauna salvaje en los ecosistemas.

Según otro estudio reciente, en Centroamérica, la disminución de anfibios y serpientes ha provocado un aumento de los casos de malaria en humanos.

Por: AFP

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Florida cuenta con 13 especies durante todo el año que se encuentran entre las 1.300 especies en todo el mundo, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Sin embargo, la población está disminuyendo debido a la pérdida de sus hábitats naturales, la alteración humana y más.

Los murciélagos son esenciales para los humanos y para la naturaleza en general, ya que contribuyen significativamente al bienestar del ecosistema al controlar las plagas de insectos, polinizar plantas, esparcir semillas y mucho más, aclaró Ken Gioeli, agente de Extensión de recursos naturales y medio ambiente de UF/IFAS .

Gioeli los estudió por primera vez, específicamente los murciélagos vampiros y su relación con el ganado, como parte de un programa de campo con fines académicos llevado a cabo por la Organización para Estudios Tropicales y una colaboración con University of Florida y la Universidad de Costa Rica. Él ha trabajado en temas relacionados con estos animales desde 1993. En 1999, formó parte del equipo que llevó a cabo una remoción segura y exitosa de un grupo que habitaba el estadio localizado en St. Lucie Clover Park, donde los Mets de Nueva York realizan anualmente sus entrenamientos durante la primavera.

Para compartir su conocimiento científico y erradicar los mitos, Gioeli responde a las siguientes preguntas sobre por qué merecen cariño y protección.

¿Cuáles son algunos datos extraordinarios sobre los murciélagos que merecen nuestra atención?

• Son nuestros amigos. Proporcionan servicios de control de plagas de insectos en Florida. Aproximadamente el 70% de las especies se alimentan principalmente de insectos. Los murciélagos de Florida son insectívoros, es decir, comen escarabajos, polillas y otros insectos nocturnos. En otras partes del mundo, son carnívoros y comen roedores, ranas y peces.
• Son los únicos mamíferos capaces de volar. Otros mamíferos como las ardillas voladoras no vuelan en realidad, sino que planean (el “planeo” es un tipo de vuelo no activo).
• Como los zorros voladores, suelen aparecer en las películas de terror. En Florida tenemos micromurciélagos o Microchiroptera. Sus cuerpos son aproximadamente del tamaño de un pulgar.
• Nunca manipule a uno, pueden contraer rabia y transmitirla a las personas a través de mordeduras y fluidos corporales.

¿Cuáles son algunos conceptos erróneos?

• No tienen la intención de volar hacia el cabello humano. Las personas me comentan esto a menudo. No hay nada en su cabello que los atraiga.
• No le van a morder su cuello. Los murciélagos vampiros existen y se distribuyen en Costa Rica y en otros países de América Central y del Sur. No se encuentran en América del Norte. Solamente tres especies se alimentan de sangre animal y dos se especializan en sangre de aves. Otros se alimentan de polen, néctar y frutas. Estos son vitales para polinizar flores y esparcir semillas que hacen crecer nuevas plantas y árboles. Algunos incluso comen otros animales, carroña y peces.
• No son ciegos. Ellos utilizan su sofisticado sentido de ecolocalización. Esta percepción sensorial les permite navegar de noche, encontrar insectos de presa y comérselos en pleno vuelo. Yo utilizo un dispositivo conocido como “detector de murciélagos” que convierte su ecolocalización en sonidos que los humanos podemos escuchar. Cuando escuchas un ruido parecido al de una pedorreta a través de un detector, probablemente sea uno que se come un insecto en pleno vuelo.

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Con tasas crecientes de pérdida de población, ¿cuáles son algunos de los problemas que afectan a las colonias en los Estados Unidos?

• El síndrome de la nariz blanca es una enfermedad fúngica que ataca a las poblaciones de murciélagos. Se estima que ha erradicado a 5,7 millones en los Estados Unidos. Los tricolores y otras especies que hibernan en cuevas son especialmente susceptibles a esta enfermedad mortal. Varias especies del norte de Florida hibernan en cuevas. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha publicado información que indica que, si bien los animales de este tipo que hibernan en cuevas están en riesgo, no hay indicios de que la enfermedad se haya extendido a Florida.
• La pérdida de hábitat es otro problema que enfrentan. En el centro y sur de Florida viven en vegetación como hojas de palma marchitas y otros refugios en árboles. He descubierto que los brasileños de cola libre se han adaptado al desarrollo humano al mudarse a techos y áticos. Pueden surgir conflictos con humanos cuando residen en puentes y edificios.
• La remoción de los edificios es ilegal en Florida durante su temporada de maternidad. La remoción puede ser fatal cuando los juveniles se separan de sus madres ya que dependen de ellas para amamantar y pueden morir de hambre.

¿Cuáles son algunas formas en que los residentes pueden ayudar a protegerlos en sus comunidades?

• Diferencie entre la realidad y los mitos que los rodean. Comprenda que puede haber diferencias entre la información general que está disponible y la información real sobre las poblaciones en su área. Por ejemplo, puede encontrar información que hace referencia a los murciélagos como controladores de las poblaciones de mosquitos. Sin embargo, en mi área al sur de Florida, los mosquitos no forman parte de su dieta preferida. Los habitantes del sur de Florida construyen casas para ellos con la idea errónea de que reducirán significativamente los mosquitos en un área. Eso simplemente es un mito.
• Si residen en puentes y edificios y se convierten en una molestia insalubre, expertos capacitados pueden removerlos de manera segura utilizando dispositivos de exclusión. Este proceso implica el uso de mallas y otros dispositivos para impedir de manera segura que regresen a los refugios. La exclusión es legal solamente fuera de la temporada de maternidad en Florida, la cual ocurre del 15 de abril al 15 de agosto.
• Las casas diseñadas para ellos pueden ser hábitats alternativos. No hay garantía de que residan en una casa, pero es una oportunidad para promover la conservación. Es fundamental evaluar dónde y porqué usted va a instalar una casa. Normalmente no recomiendo que las personas instalen casas para murciélagos cerca de viviendas humanas. Probablemente sea mejor en áreas naturales para evitar la posibilidad de que las colonias se propaguen a casas y otros edificios.

Por: Nota de prensa

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