El profesor asociado del Departamento de Ciencias Hortícolas del Instituto de Ciencias Agrarias y Alimentación (IFAS) de la UF y especialista en mejoramiento genético, Patricio Muñoz, dijo que este proyecto científico a largo plazo podría hacer de Florida un estado productor de café.

“Estamos plantando en cinco lugares y condiciones distintas: en el sur, en el centro, en el centro-norte, en macetas y en sistemas con condiciones protegidas como un invernadero. Hemos estudiado las condiciones mínimas necesarias y muchas se cumplen en Florida”, comenta Muñoz que es colaborador de Felipe Ferrao, el investigador principal del proyecto.

Can we better understand flavor preferences when combining sensory panels, chemical analyses, computer vision, and machine learning? DeepFlavor primarily aims to leverage flavor analyses by employing AI methods to predict flavor. So far, promising results in coffee and blueberry https://t.co/2NYGeaaCT4

— Felipe Ferrão (@lfelipeferrao) June 7, 2023

Este plan comenzó hace más de un año con el cultivo de aproximadamente 150 plantas de café en un invernadero en el campus de UF en Gainesville, en la zona norte del estado. Ahora esas plantas son las que van a ser expuestas a los elementos de Florida y responder a la pregunta básica de la investigación: ¿se puede cultivar café en Florida?

De acuerdo con el IFAS, pese a que la producción de café está centrada en zonas tropicales del mundo, la actual crisis climática puede haber causado que Florida, ubicada más al norte, sea una tierra propicia para este cultivo.

Calidad con inteligencia

Pero en este contexto surge otra interrogante: ¿tendrá calidad un café producido en Florida?

“Tenemos la experiencia de laboratorio para un mejoramiento genético completo de diferentes variedades de café y la Universidad de Florida tiene en marcha una iniciativa de inteligencia artificial (AI). Si lo juntamos con nuestro acceso a la supercomputadora HiPerGator, podemos llevar la delantera en mejorar la producción y el sabor del café”, explica Felipe Ferrao en un artículo publicado en la página web de la UF.

Añade que las variedades plantadas son Arábiga y Robusta y proceden de la compañía Puerto Rico Coffee Roasters, ya que en esa isla caribeña asociada a Estados Unidos se cultiva café con éxito.

Today we had another coffee sensory panel at the University of Florida. What we have behind of the cup? Can chemical components that affect our preferences be genetically improved? These are some questions we intend to answer using AI @UFPlantbreeding @ufhorticulture pic.twitter.com/bPYzS3p3N7

— Felipe Ferrão (@lfelipeferrao) February 23, 2023

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“Deberíamos ver algún nivel de éxito o fracaso en cada campo para fines de este año. Después la tarea será comprender el comportamiento de la planta en estas nuevas condiciones, el sabor de lo que podemos cultivar aquí y finalmente, quizás lo más importante, si puede ser rentable como cultivo”, indica Ferrao.

Muñoz indica que cuentan por adelantado con los datos obtenidos por otros investigadores que han cultivado antes plantas de café a nivel experimental en Florida con distintos niveles de éxito.

Si los resultados de la primera fase son positivos se iniciará el mejoramiento genético para desarrollar variedades que se adapten perfectamente a las condiciones de Florida.

En el IFAS Ferrao dirige paralelamente otro proyecto que utiliza inteligencia artificial para “predecir y comprender las preferencias de sabor” en el café, cuyos resultados podrían ser útiles para la otra investigación.

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En su reporte, el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas (IFAS) de la UF calculó las pérdidas económicas en unos 1.560 millones de dólares a causa de Ian en este estado sureño. Detalla además que los cultivos de cítricos, hortalizas y melones resultaron ser los más afectados así como las operaciones con ganado.

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Aunque las zonas costeras de Florida son áreas con una menor producción agrícola, enfrentaron el impacto más fuerte del huracán. “Los fuertes vientos y las intensas lluvias azotaron una amplia franja de la península que incluye más de 2,2 millones de hectáreas de tierra agrícola”, precisó Christa Court, profesora y directora del programa de Análisis de Impacto Económico del IFAS.

En un comunicado, la investigadora dijo que en dicho análisis se tomaron en cuenta las pérdidas de producción, los cambios en los ingresos esperados para el año calendario y de mercado actual. Detalló además que en el caso de los cítricos, uno de los principales productos agrícolas del estado, las pérdidas pueden superar los 300 millones de dólares.

Según el análisis del equipo de la profesora Court, el área que se vio afectada por el huracán en Florida aloja una producción agrícola anual valorada en unos 8.100 millones de dólares.

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El reporte destaca que algunos cultivos, como es el caso de los cítricos, ya preveían una baja producción para este año a causa de las bajas temperaturas registradas en enero pasado. En los próximos meses se podrá tener una estimación actualizada de las pérdidas.

El huracán Ian tocó tierra el pasado 28 de septiembre en la costa suroeste de Florida con vientos máximos sostenidos de 240 km/h y luego cruzó la península hasta volver a salir al Atlántico por el este para volver a entrar a tierra firme por Carolina del Sur.

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