However, Farah’s story with education and her vocation for supporting younger generations began long before she arrived at PEF.

She grew up in Central Jersey, but her parents immigrated from Cuba. “I remember not knowing how to speak English as a child. I have many memories of not understanding what was happening around me,” she said in an exclusive interview with El Sol Latino Newspaper. Her parents chose to raise her in an English-speaking environment so she could learn the language, and she remembers a lack of diversity in those days—something very different from the country we see today. “It was extremely rare to talk about being a Spanish speaker.”

“Although I enjoyed my student life in Philadelphia, my dream was to live in Washington, D.C. Even as a child, I was very interested in politics and how government worked, perhaps because my parents were immigrants and coming to the United States felt like a gift to them (…) I was taught to love the United States,” she explained.

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Her plan was to return to Pennsylvania, become a lawyer, and remain in the nation’s capital in a government-related role. But life had other plans; she did not foresee falling deeply in love with the city of Philadelphia—and with her husband.

A Love for Education

Education has always been fundamental in her life. Her mother was able to graduate from medical school as an immigrant woman—something very uncommon at the time. Because of this, Farah now leads initiatives that generate tangible benefits for students, both inside and outside the classroom.

Before joining PEF, Jiménez served on the Philadelphia School District’s School Reform Commission and previously led the People’s Emergency Center.

“I always knew that, as in my parents’ case, education was what allowed them to succeed in the United States,” she said.

Of all students in Philadelphia, only 38% attend traditional public comprehensive high schools operated directly by the School District. Most students enroll in a diverse network of alternatives outside the traditional model, including charter schools, private and parochial institutions, and selective-admission programs.

This trend has concentrated the greatest barriers to economic mobility within the small group of remaining comprehensive neighborhood high schools. These are precisely the schools where equity challenges intensify—and where PEF has strategically focused its efforts and resources.

PEF’s work spans from high school through college, serving approximately 3,000 students each year.

“In these public schools there are students with ambition, talent, and potential. We truly believe that if we help them believe in themselves, they can go to college (…) It’s incredibly exciting to be part of this mission,” she added.

One case she recalls is that of a young woman who entered medical school with a scholarship. She was fascinated by medicine because her father was ill. She came from an immigrant family where, in her home country, women did not receive an education. Through the program, she realized she could change her future—and she did. Stories like hers are among the hundreds that inspire Farah daily to continue educating and supporting students.

PEF’s most representative programs include Spark Philadelphia, which introduces middle schoolers early to college and career exploration; the College Access Program, which offers four years of individualized guidance to 1,770 high school students at six schools; and Philadelphia Scholars, which removes financial barriers to higher education by awarding $900,000 annually through endowed and partner scholarships.

What Does the Future Look Like?

Although much has changed in recent years, PEF’s programs continue to receive support and funding. Still, Farah worries about certain ideas that have gained traction in society—such as the belief that “not all young people need to go to college.”

“A college education is the fastest path to long-term economic sustainability, and the data continues to prove it. It also shows that at least 72% of jobs in our region will require postsecondary education,” Jiménez affirmed.

Supporting students also means supporting economic mobility, as they receive the resources and experience needed for success in college and in their careers—something that translates directly into a more prepared and stable society. Young people in Philadelphia need access to opportunities that promote success both as students and as future members of the regional workforce.

Looking ahead, her primary goal for next year is to connect with more young students. “Our goal is to reach more schools (…) There are many schools in Philadelphia that could benefit from having full-time college advisors in their classrooms provided by nonprofits like ours,” Jiménez said.

And because PEF works within public schools, diversity among students is greater. One of her goals is to ensure that students, parents, and caregivers know they can build a future that includes college.

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Pero, la historia de Farah con la educación y la vocación para ayudar a las generaciones más jóvenes inició mucho antes de llegar a PEF.

Su crianza se desarrolló en Central Jersey, pero sus padres inmigraron desde Cuba. “Recuerdo que de niña no sabía cómo hablar inglés. Tengo muchos recuerdos de no entender lo que estaba ocurriendo a mi alrededor”, contó en una entrevista exclusiva con El Sol Latino Newspaper. Sus padres decidieron criarla en un ambiente anglosajón, para que aprendieran el idioma y recuerda de esos días la falta de diversidad. Algo que, comparable al país que es hoy, no es lo mismo. “Era muy raro hablar de ser hispanohablante”.

“Pese a que disfruté mi vida de estudiante en Philadelphia, mi meta de vida era vivir en Washington DC. Incluso cuando era niña estaba muy interesada en la política, en cómo funcionaba el gobierno, tal vez porque mis padres eran inmigrantes y para ellos poder llegar a Estados Unidos se sintió como un regalo (…) Se me enseñó a amar a Estados Unidos”, narró.

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Su plan era: regresar a Pennsylvania, graduarse de abogada y quedarse en la capital en algún puesto relacionado al gobierno, pero la vida tenía otros planes, no contaba con enamorarse perdidamente de la ciudad de Philadelphia y de su esposo.

Amor por la educación

La educación siempre ha sido fundamental en su vida. Su madre, de hecho, pudo graduarse de la universidad en medicina siendo inmigrante y mujer, que para la época era muy raro que sucediera. Por eso, lidera la integración de iniciativas que generan beneficios tangibles para los estudiantes, tanto dentro como fuera del aula.

Antes de formar parte de PEF, Jiménez fue miembro de la Comisión de Reforma Escolar del Distrito Escolar de Philadelphia y anteriormente dirigió el Centro de Emergencia Popular.

“Siempre supe que, como el caso de mis padres, la educación era algo que les permitió tener éxito en Estados Unidos”, confesó.

De la población estudiantil total, solo el 38% asiste a escuelas secundarias públicas e integrales de Philadelphia, operadas directamente por el Distrito Escolar y diseñadas para servir a las comunidades de su área de influencia. La gran mayoría de los estudiantes se matricula en una red diversa de alternativas fuera del modelo tradicional del Distrito, incluyendo escuelas chárter, instituciones privadas y parroquiales; programas selectivos y de admisión especial a nivel municipal.

Esta tendencia ha concentrado las mayores barreras para la movilidad económica dentro del reducido grupo de escuelas secundarias integrales restantes. Es precisamente en estos centros de barrio donde se intensifican los desafíos de equidad y donde PEF ha enfocado estratégicamente sus esfuerzos y recursos.

El trabajo de PEF abarca desde la secundaria hasta la universidad, atendiendo a aproximadamente 3.000 estudiantes al año.

“En esas escuelas -públicas- hay chicos con ambición, talento y potencial. De verdad creemos que si podemos ayudarlos a creer en ellos mismos pueden ir a la universidad (…) es muy emocionante ser parte de esta misión”, agregó.

Uno de los casos que recuerda es el de una chica que ingresó a la escuela de medicina con una beca. Tenía una fascinación por esta carrera porque su padre estaba enfermo. Ella proviene de una familia de inmigrantes, donde en su país de origen, las mujeres no reciben educación. A través del programa se dio cuenta que podía cambiar su destino y así lo hizo. Como esta, cientos de historias de impulsan a Farah a seguir cada día ayudando y educando.

Los programas más representativos son Spark Philadelphia, que introduce de forma temprana la universidad y el mundo laboral a estudiantes de secundaria; el Programa de Acceso a la Universidad, que ofrece cuatro años de orientación individualizada y estructurada a 1.770 estudiantes de secundaria en seis escuelas; y Philadelphia Scholars, que elimina las barreras financieras para la educación superior otorgando $900 mil anuales en ayudas a través de becas dotadas y asociadas.

¿Cómo se ve el futuro?

Pese a que muchas cosas han cambiado en los últimos años, los programas de PEF siguen recibiendo apoyo y financiamiento; sin embargo, hay pensamientos calados en la sociedad que preocupan a Farah como que “no todos los jóvenes necesitan ir a la universidad”.

“Una educación universitaria es el camino más corto a una sostenibilidad económica a largo plazo y los datos continúan confirmándolo, también nos muestra que al menos el 72% de los trabajos en nuestra región necesitarán una formación postsecundaria”, afirmó Jiménez.

El apoyo a los estudiantes también involucra la movilidad económica, pues se les proporcionan recursos y experiencia necesarios para el éxito universitario y también profesional, lo que se traduce inmediatamente en una sociedad mucho más preparada y estable. Los jóvenes de Philadelphia necesitan acceso a oportunidades que impulsen su éxito como estudiantes y como futuros miembros de la fuerza laboral de la región.

En cuanto a los objetivos que quisiera alcanzar para el próximo año en primer lugar está conectar con más jóvenes estudiantes. “Nuestra meta es llegar a más escuelas (…) hay muchas escuelas en Philadelphia que pueden beneficiarse de tener en sus salones de clase a consejeros universitarios a tiempo completo proporcionado por organizaciones sin fines de lucro, como la nuestra”, mencionó Jiménez.

Además, por estar presentes en escuelas públicas, hay mayor diversidad de minorías, así que uno de los objetivos es hacerles saber a estudiantes, padres y representantes, que pueden tener un futuro que incluya la universidad.

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Her parents, originally from Puerto Rico and Peru, found new job opportunities in Allentown. As the oldest sibling, she didn’t understand why they had to move, but the change opened new horizons for her. The chosen city was becoming a hub for Latinos from both New York and New Jersey, offering a more affordable lifestyle.

But Zoraida Cordero is far from someone who can be defined by simple categories. Her journey is a thoughtful, complex map that connects the rigor of military service with the pedagogy of civic engagement and the strategic vision of large-scale social work.

As a veteran of the United States Army, the discipline forged during her service shaped a career that spans the public and private sectors, as well as nonprofit organizations.

During her time at the Environmental Protection Agency (EPA), Cordero focused on the core of justice: advancing environmental equity. Likewise, her work at Safe-Hub Philadelphia reinforced this conviction. She committed herself to a mission of local transformation, helping develop neighborhood spaces that evolved from simple geographic points into true centers of opportunity. She achieved this through youth-focused programming, building a model in which young people’s potential becomes the lever for community change.

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With a Master’s in Social Work from Temple University and a Bachelor’s in Psychology from Muhlenberg College, Cordero grounds her practice in academic rigor. She now brings that experience directly into the classroom as a Civic Engagement instructor at Drexel University. Her commitment to local governance also extends to her role on the Montgomery County Commission for Women, where she advocates for policies that directly impact women’s lives.

But her beginnings were far from easy. As the daughter of immigrants and the oldest child, responsibility weighed heavily on her shoulders. She began working at just 16 years old, and each experience made her stronger and more aware of what young people truly need.

“I did what I had to do, but I didn’t have what I needed to succeed—not because of any fault of my own or my parents, but because public school students, especially those outside honors programs, had limited access,” she said in an exclusive interview with El Sol Latino Newspaper.

Her professional path has evolved hand in hand with what she has learned. Her motivation to study psychology and social work has always been rooted in understanding why people do what they do—and how patterns can be changed. “I’ve always believed people are powerful. Once you show them the path to claim that power and move forward, you’re doing the right thing. That’s how you create social change,” she explained.

Local Businesses, Sustainable Businesses

The mission of The Sustainable Business Network of Greater Philadelphia (SBN) is to support thousands of independent local businesses across the region, helping build profitable enterprises that serve the community and protect the environment. “SBN wants to get closer to a triple bottom line: people, planet, and profit,” Cordero added.

For Zoraida, this is an ideal opportunity to bring more diverse communities into environmental and community stewardship—through businesses of all sizes, not only small enterprises. “If we can see these three things together instead of as separate pieces, you can create impact and change at every level.”

SBN understands the importance of successful businesses for the country and for Philadelphia, but from a sustainable approach, it is essential to think about the environment and community conditions that allow businesses to survive. “It is our job now to create the space for the next generation.”

But the national landscape is challenging. A recent economic report published by CNN noted that “hiring is stagnant, inflation is rising, loan defaults are increasing, and Americans are giving this economy one of its lowest ratings in history.”

Zoraida is fully aware of the difficulties, but she insists that “there is a lot of power in community.” Speaking about small businesses, she said: “I have a lot of empathy and compassion for businesses that are hanging on because funding is limited, but I also want them to avoid getting lost in things beyond their control and instead focus on finding the resources that are accessible. It’s about finding the right person or organization to guide them.”

A Networking Event for Small and Mid-Sized Businesses

All communities are a priority for The Sustainable Business Network of Greater Philadelphia—and for Zoraida Cordero. She admits, however, that “the Latino and immigrant communities are the reason we are who we are. My mission is for them to feel represented, heard, and seen. I hope to amplify that in this role and show why we are essential.”

To strengthen this work, SBN will host a Holiday Party at Triple Bottom Brewing (915 Spring Garden, Philadelphia, PA 19123) on Wednesday, December 10, from 6:00 p.m. to 9:00 p.m.—a special event designed to foster connections among small and mid-sized businesses in Philadelphia, with a strong zero-waste message that reinforces SBN’s values. More details at sbnphiladelphia.org.

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Sus padres, oriundos de Puerto Rico y Perú, encontraron una nueva oportunidad laboral en Allentown, y esta hermana mayor no entendía por qué debían irse, pero la situación le permitió abrirse a nuevos horizontes. La ciudad escogida empezó a ser una meca para los latinos, tanto de New York como de New Jersey, era un lugar más asequible.

Pero, Zoraida Cordero no es una figura que se preste a las categorías sencillas. Su trayectoria es un mapa complejo y reflexivo que enlaza el rigor del servicio militar con la pedagogía del compromiso cívico y la visión estratégica del trabajo social a gran escala.

Como veterana del ejército de los Estados Unidos, la disciplina forjada en su servicio se tradujo en una carrera que atraviesa los sectores públicos, privado y el ámbito de las organizaciones sin fines de lucro.

En su paso por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Cordero se enfocó en el núcleo de la justicia: fortalecer la equidad ambiental. Igualmente, cuando estuvo en Safe-Hub Philadelphia se subrayó esta convicción. Cordero se dedicó a una misión de transformación local, colaborando en el desarrollo de espacios vecinales que pasaron de ser puntos geográficos a convertirse en centros de oportunidad. Lo hizo a través de una programación enfocada en el desarrollo juvenil, articulando un modelo donde el potencial de los jóvenes es la palanca del cambio comunitario.

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Con una Maestría en Trabajo Social de la Universidad de Temple y una Licenciatura en Psicología de Muhlenberg College, Cordero ejecuta su práctica en una base académica. Actualmente, lleva su experiencia directamente a las aulas como docente de Participación Cívica en Drexel University. Además, su compromiso con la gobernanza local se manifiesta en su rol dentro de la Comisión para la Mujer del Condado de Montgomery, donde aboga por políticas que impactan directamente en la vida de las mujeres.

Pero sus inicios no fueron nada sencillos. Al ser hija de migrantes y la mayor de casa, había responsabilidades sobre sus hombros. Empezó a trabajar con solo 16 años, pero cada experiencia la hizo más fuerte y reflexiva sobre lo que necesita la juventud. “Yo hice lo que tenía que hacer, pero no tenía lo que necesitaba para tener éxito. No porque hubiese una falla de mi parte o de mis padres, sino por el acceso limitado que tenían los estudiantes de secundaria de la educación pública, especialmente los que no contaban con honores”, aseguró en una entrevista exclusiva con El Sol Latino Newspaper.

Su camino profesional ha ido de la mano con lo que ha aprendido. La razón de estudiar psicología y trabajo social ha sido siempre entender por qué las personas hacen lo que hacen y cómo se pueden cambiar esos patrones. “Siempre he creído que las personas son poderosas, mientras les muestres el camino para absorber ese poder y avanzar, estás haciendo lo correcto. Estás creando cambio social de esa manera”, contó.

Empresas locales, empresas rentables

El trabajo de The Sustainable Business Network of Greater Philadelphia (SBN) es ayudar a miles de empresas locales independientes en la región, para así construir empresas rentables que sirven a la comunidad y cuiden el medio ambiente. “SBN quiere estar más cerca de un resultado triple: personas, planeta y ganancia”, agregó Cordero.

Para Zoraida esta es una oportunidad ideal para acercar a más comunidades diversas al cuidado del ambiente y de las comunidades a través de las empresas, y no solo pequeñas. “Si somos capaz de ver estas tres cosas juntas, en vez de piezas individuales, puedes crear impacto y cambio a todos los niveles”.

Desde SBN conocen la importancia de los negocios exitosos para el país y para Philadelphia, pero también, desde un enfoque sostenible, es necesario pensar en el entorno para que las empresas puedan seguir existiendo. “Es nuestro trabajo ahora crear el espacio para la siguiente generación”.

Pero el panorama en el país no es sencillo. Un reciente informe económico publicado por CNN determinó que “las contrataciones están estancadas, la inflación va en aumento, abundan los impagos de préstamos y los estadounidenses le dan a esta economía una calificación casi históricamente baja”.

Zoraida está consciente de las dificultades, pero aseguró que “hay mucho poder en la comunidad”. Sobre los pequeños negocios dijo que “tengo mucha empatía y compasión por los comercios que se están aferrando a la vida porque hay fondos limitados, pero también quiero que no estén tan perdidos en cosas que no están en su control y que encuentren los recursos que actualmente son accesibles. Se trata de encontrar a la persona u organización correcta que pueda ayudarles”.

Evento para tejer redes entre pequeños y medianos negocios 

Todas las comunidades son prioridad para The Sustainable Business Network of Greater Philadelphia y para Zoraida Cordero, pero confesó que “la comunidad latina y la migrante son la razón por la que somos lo que somos. Mi misión es que se sientan representados, escuchados y vistos. Espero que en este rol pueda amplificar eso y demostrar por qué somos necesarios”.

Para reforzar todo este trabajo, la organización tendrá una fiesta de Navidad, en Triple Bottom Brewing (915 Spring Garden, Philadelphia, PA 19123), el miércoles 10 de diciembre desde las 6 de la tarde hasta las 9 de la noche, un evento muy especial para tejer redes entre los pequeños y medianos negocios de Philadelphia, y esto viene, por supuesto, con un mensaje de cero desperdicios para afianzar los valores de SBN. Más detalles en www.sbnphiladelphia.org.

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