Los fondos del programa federal, el más ambicioso en la historia para cerrar la brecha digital, se terminan a finales de este mes y, por eso, desde la Casa Blanca están presionando al Congreso para aprobar financiamiento adicional que permita extender la ayuda, al menos, por lo que resta de año.

Tom Pérez, asesor principal y asistente del presidente y director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca, y Paloma Pérez, secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones, ofrecieron una conferencia de prensa con periodistas de medios hispanos, en la que estuvo presente El Sol Latino Newspaper, para destacar la importancia de mantener activo el programa.

El Internet es un bien público esencial que debe ser asequible y accesible para todas las personas en los Estados Unidos, resaltó Tom Pérez.

Sin fondos no hay programa

En octubre pasado, el presidente Joe Biden pidió al Congreso extender el Programa de Conectividad Asequible (ACP, por sus siglas en inglés) hasta el año 2024. Muchos demócratas se sumaron a la propuesta, pero algunos republicanos no han dado el apoyo.

“Ya es hora de que los republicanos en el Congreso se unan a sus colegas demócratas y trabajen para aprobar fondos para este programa esencial”, expresó el asesor.

Tom Pérez sostiene que este programa es esencial y que no se trata de una conversación entre estados rojos y azules. Republicanos y demócratas ya votaron a favor de este financiamiento como parte de la Ley de Infraestructura Bipartidista. “Necesitamos que ocurra otra vez”.

“Si no recibimos los fondos, no podremos continuar el programa”, lamentó.

Paloma Pérez, secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés), consideró que “tener acceso a Internet no es un lujo, es una necesidad”.

El enfoque actual de la FCC es trabajar con el Congreso para asegurar que entiendan cómo las familias de bajos recursos y trabajadores de la comunidad latina, entre otros, van a ser impactados de una manera negativa porque son los más necesitados.

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El ACP brinda descuentos mensuales de $30 en el servicio de internet y $75 en hogares de tierras tribales elegibles. Además, ofrece un descuento único de $100 en la compra de computadoras y tabletas para los hogares que califiquen.

Financiamiento para un programa poderoso

Actualmente, 23 millones de hogares están dentro del programa. Pero, en total unas 40 millones de familias son elegibles, estimó Paloma Pérez. “Si recibimos más fondos podremos apoyar a las familias inscritas ahora y asegurar que las demás familias que sean elegibles puedan recibir ese apoyo”.

“Tenemos fondos hasta finales de este mes, pero ciertos proveedores tienen la opción de ofrecer un descuento parcial en mayo para algunos clientes”. Después no habrá más ayuda.

La FCC ha estado notificando a los beneficiarios sobre el fin del programa y también ofreciendo opciones sobre otras posibles ayudas de descuentos en la factura de Internet, como la que pueden proporcionar algunos programas estatales.

Sin embargo, Paloma Pérez aclaró que el Programa de Conectividad Asequible es el más poderoso para terminar con la brecha digital. “Estamos enfocados en que el Congreso entienda que la urgencia (de aprobar financiamiento adicional) es en este momento, en este mes”.

En caso de no haber una respuesta positiva por parte del Congreso, millones de personas tendrán que decidir entre pagar su factura de Internet y comprar comida, medicinas o el pasaje de autobús. “Es una realidad que no tenemos que vivir hoy en día”, dijo la secretaria de prensa de la Comisión Federal de Comunicaciones.

“Una situación muy grave”

La cantidad de fondos que pidió la Casa Blanca y lo que estima la FCC es que una nueva ronda de ayudas alcanzaría para todo el año 2024. “Pero, estamos asegurando que antes de que pase eso (vuelva a acabarse el dinero) haya otra estrategia para asegurar no nos encontremos en este lugar otra vez”.

Sobre el plazo para presionar al Congreso, Tom Pérez fue enfático: “No tenemos tiempo. La realidad es que la FCC tuvo que enviar cartas a millones de personas sobre la terminación del programa. Es una situación muy grave”.

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Desde febrero, las autoridades no han permitido nuevas inscripciones en el programa como una medida para que los fondos duraran el mayor tiempo posible. Pero, ya terminan a finales de este mes. Más dinero para el Programa de Conectividad Asequible abrirá la oportunidad de seguir apoyando a los beneficiando a los usuarios activos y abrir nuevos registros.

Medida histórica sobre precios de planes

Paloma Pérez adelantó que a partir del 10 de abril por primera vez en la historia de Estados Unidos los proveedores de Internet harán públicas sus promociones y proyecciones de variación de precios del servicio en un año.

La agencia está implementando cambios para que las bibliotecas y escuelas públicas puedan prestar wifi a los visitantes y estudiantes. También para que los autobuses escolares tengan wifi.

“Estamos siendo creativos en la agencia para que, si por alguna razón no recibimos fondos adicionales, cada persona en este país pueda estar conectada”, adelantó Paloma Pérez.

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Aunque la pandemia de la COVID-19 epidemiológicamente se está alejando, sus efectos negativos en la economía persisten. Sobre todo en los presupuestos familiares, que aún luchan por llegar a niveles de auto sustentabilidad.

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La Junta de Comisionados del Condado de Camden está lanzando una nueva ronda de apoyo. Espera otorgar aproximadamente $15 millones en asistencia. Utilizará fondos de la legislación de alivio de COVID de diciembre del Congreso.

Chequea y averigua si calificas

Una serie de requisitos deben cumplir las familias que deseen optar a la ayuda. Averigua si calificas chequeando la lista. El Programa de asistencia de alquiler de emergencia requiere que las solicitudes cumplan tres siguientes:

• Califica para desempleo o ha experimentado una reducción en los ingresos del hogar. Incurrió en costos significativos o experimentó dificultades financieras debido a la pandemia de COVID-19.
• Demuestra un riesgo de experimentar falta de vivienda o inestabilidad de la vivienda. Involucra aviso vencido, aviso de alquiler o aviso de desalojo.
• Tiene un ingreso familiar igual o inferior al 80% del ingreso medio del área (AMI).
• Se dará preferencia a los hogares con ingresos inferiores al 50% del AMI.

Además, según la Junta de Comisionados del Condado de Camden, el programa tendrá los siguientes requisitos:

• No debe haber duplicación de fondos.
• La cantidad de alquiler que se reembolsará por mes tendrá un tope en los límites de alquiler de mercado justo (FMR) del condado de Camden.
• Los pagos se enviarán directamente al propietario o empresa de servicios públicos.
• Se dará preferencia a los hogares con una o más personas que no han trabajado durante más de 90 días.
• Los propietarios deben estar de acuerdo en no aplicar multas ni recargos por mora.

Una voz desde el Ejecutivo

Al Dyer, comisionado del condado, dijo que “durante meses, los residentes sin trabajo vieron cómo se acumulaban sus facturas de alquiler. Sabían que lo único que se interponía entre su familia y la falta de vivienda era la moratoria de desalojo. Una orden ejecutiva establecida por el gobernador Murphy”.

 “Esa moratoria terminará en las próximas semanas. No obstante muchas de estas familias no han regresado al trabajo. Otras no han podido recuperar los ingresos que perdieron mientras se mantienen al día con otros gastos inmediatos. Este programa es un salvavidas para aquellos que todavía enfrentan las ramificaciones de una pandemia global. Una crisis que sacudió todos los pilares de nuestra economía”.

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De allí que será necesario que estés informado. Averigua si calificas. La subvención de asistencia de alquiler RECOVERS del condado de Camden pone a disposición hasta 12 meses de alquiler atrasado (desde el 13 de marzo de 2020).

Los servicios públicos que están incluidos en el alquiler se tratarán como alquiler. Los servicios de Internet pueden considerarse un servicio público elegible. Tienen que demostrar que eran necesarios para el trabajo o la educación. Si bien los inquilinos solicitarán participar en el programa, los pagos se realizarán directamente a los propietarios, se detalló.

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