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Azam, quien obtendrá su doctorado en Ciencias Computacionales este verano, lidera un equipo de investigadores en Tampa que ha creado lo que denomina una “trampa inteligente”. Este dispositivo, equipado con una luz, un ventilador y dos cámaras, atrae y succiona mosquitos hacia un área pegajosa. Una vez atrapados, las cámaras toman imágenes que se envían a una nube donde modelos de IA determinan si los insectos son vectores de enfermedades.

“El sistema permite saber si los mosquitos en un área específica son peligrosos o no”, explicó Azam en una entrevista con medios locales. “Esto ayuda a los vecinos y a las autoridades sanitarias a prepararse, actuar y localizar los hábitats de estos insectos para eliminar los focos de contagio”.

La inspiración de Azam para desarrollar esta tecnología es personal. En 2019, ella y sus padres contrajeron dengue durante una epidemia en su país natal, un hecho que la marcó profundamente. Con experiencia previa en la aplicación de IA para enfermedades cardiovasculares, Azam se unió al equipo de USF que ya trabajaba en un proyecto financiado con 3,6 millones de dólares por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos.

“Conocía por experiencia propia el impacto de estas enfermedades. También sabía cómo aplicar la inteligencia artificial en la salud, así que todo encajó perfectamente”, señaló.

El desarrollo de esta tecnología llega en un contexto alarmante. En 2024, América Latina vivió el mayor brote de dengue registrado, con más de 13 millones de casos y al menos 7.700 muertes, muchas de ellas en niños, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

La IA en la salud pública

Actualmente, la trampa ya está siendo probada en el condado de Hillsborough, en Florida, y el equipo de USF trabaja con colaboradores en otros puntos del estado, así como en Atlanta, India, Bangladés y países africanos. El objetivo es escalar su uso, no solo entre autoridades sanitarias, sino también dentro de los hogares de zonas vulnerables.

“Sueño con que, algún día, adondequiera que vaya, vea una trampa colgando afuera, en los jardines de las casas. Que la gente sea consciente del peligro y se proteja”, expresó Azam.

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Aunque aún no ha definido cuál será su próximo enfoque, Azam tiene claro que seguirá aplicando la inteligencia artificial para mejorar la salud pública. “Es un campo donde realmente puedes ver el impacto de tu trabajo. Saber que estás ayudando a que otros vivan mejor y más seguros, es algo que me motiva cada día”, concluyó.

Este desarrollo representa un paso significativo en la vigilancia y prevención de enfermedades transmitidas por mosquitos, con el potencial de salvar miles de vidas a través del poder de la tecnología.

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La propagación del dengue “es muy sensible al clima”, por lo que constituye “una muy buena enfermedad para estudiar” el impacto del calentamiento global en la salud, explica a AFP Erin Mordecai, especialista en enfermedades infecciosas de la universidad de Stanford.

Transmitida por picaduras de mosquitos tigre infectados, esta enfermedad viral -que puede provocar fiebre alta y dolores musculares- es generalmente leve, pero a veces puede ser grave o incluso mortal.

El dengue ya es endémico en más de 130 países y, con el aumento de las temperaturas, los mosquitos vectores se están propagando más allá de las zonas tropicales y subtropicales donde solían estar limitados.

Para este nuevo estudio -presentado en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene, pero que aún no fue evaluado por pares- un equipo de investigadores analizó la incidencia del dengue y las variaciones climáticas en 21 países de Asia y América.

Estimaron que aproximadamente 19% de los casos actuales de dengue en promedio en todo el mundo “son atribuibles al cambio climático”, resume Mordecai, autora principal del estudio, dado a conocer en Azerbaiyán durante la 29ª conferencia sobre el clima de la ONU, la COP29.

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Las temperaturas entre 20ºC y 29ºC son las más favorables para la propagación de la enfermedad, y en las zonas endémicas con estas condiciones —como ciertas partes de Perú, México, Bolivia y Brasil— podría producirse un aumento del 150% al 200% en las infecciones en las próximas décadas.

En total al menos 257 millones de personas viven actualmente en zonas donde el cambio climático podría duplicar la incidencia del dengue en los próximos 25 años.

Bacterias al rescate

En los primeros ocho meses de 2024 hubo casi 13 millones de casos de dengue, según la Organización Mundial de la Salud, es decir casi el doble del récord registrado en todo 2023.

El número real probablemente esté más cerca de los 100 millones debido a que la inmensa mayoría de casos no se declaran, en gran parte por la falta de tests o de síntomas, señala Mordecai.

El estudio se presenta poco después del inicio de un nuevo brote en Guadalupe, una región francesa en el Caribe.

Además del cambio climático, la globalización del comercio y los viajes, así como el avance de la urbanización, favorecen la propagación de los mosquitos tigre.

Una de las estrategias prometedoras para combatir el dengue consiste en introducir en la naturaleza mosquitos infectados con una bacteria que bloquea la capacidad del insecto para transmitir el virus.

Mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia se introdujeron hace cinco años en gran parte de la ciudad brasileña de Niterói, según otro estudio presentado en la reunión anual, pero que aún tampoco fue evaluado por pares.

En 2024, mientras Brasil enfrentaba su mayor epidemia de dengue, esta ciudad cercana a Rio de Janeiro solo registró un ligero aumento de casos, cuyo número fue 90% menor que antes del experimento y sin punto de comparación con el resto del país.

Por: AFP

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“Los expertos advierten que los grandes brotes de dengue podrían ser la norma en el futuro a medida que el cambio climático causa temporadas de lluvias más largas y cálidas”, dijo en una teleconferencia Beatriz García Nice, experta del Wilson Center.

“En Argentina, Uruguay y Brasil, entre otros, el dengue ha puesto a prueba los sistemas de salud”, agregó.

Por su parte, Sylvain Aldighieri, director en la OPS del departamento de prevención de enfermedades contagiosas, dijo que “2024 corre un gran riesgo de ser el año del dengue con la cifra más alta de casos documentados hasta el momento”.

“En lo que va del año tenemos ya tres veces más de casos documentados que los casos registrados en el mismo período de 2023 que ya había sido un récord en la cifra de casos registrados; Argentina, Brasil y Uruguay han registrado el 90% de los nuevos casos documentados en todas las Américas”, comentó el funcionario.

La OPS emitió en días pasados una alerta epidemiológica por el dengue e indicó que se habían registrado más de 3.600 muertes. La organización instó a los países en América Central, México y el Caribe a que adopten medidas para detener la epidemia.

En México y algunos países centroamericanos los casos de dengue hasta el 24 de mayo sumaban ya cifras entre 2,5 y 6 veces más altas que entre enero y mayo de 2023, en tanto en la región del Caribe los casos suman 5,7 veces los registrados en el mismo período del año pasado.

Aunque con cifras mucho menores se han documentado casos de dengue en Arizona, Florida y la costa de Texas.

Esper Georges Kallás, director del Instituto Butantán de Brasil, indicó que la propagación de la enfermedad “muestra que el mosquito transmisor es muy resiliente”.

Kallás agregó que en la propagación de la enfermedad también desempeñan un papel el cambio climático y las condiciones socio económicas en las que viven sectores de la población y que contribuyen a “un crecimiento exponencial” de los contagios.

El dengue es una enfermedad febril que se transmite por la picadura de un mosquito (Aedes aegypti) ampliamente distribuido en las Américas y que afecta a lactantes, niños y adultos.

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Según la OPS, no hay una medicina específica para tratar el dengue cuya infección puede transcurrir sin síntomas, o puede evidenciarse con síntomas que van desde una fiebre moderada a una fiebre alta e incapacitante, dolores de cabeza, dolores musculares y sarpullidos.

La enfermedad puede tomar un curso grave que se caracteriza por choque, dificultad para respirar, sangrado grave y complicaciones de los órganos.

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La medida fue anunciada por el Ministerio de Salud, que instó en un documento a los organismos públicos y privados del sector a coordinar acciones con la cartera para prevenir brotes con jornadas de fumigación y mantener la vigilancia para “disminuir la mortalidad”.

A inicio de marzo, el gobierno del presidente socialdemócrata Bernardo Arévalo declaró una alerta epidemiológica nacional debido “al inicio de la temporada en la que aumenta la transmisión del dengue en el país”.

La incidencia mundial del dengue creció considerablemente en las últimas dos décadas y América Latina es la región donde se registra el 80% de los casos del mundo, según el ministerio guatemalteco.

El año pasado, el dengue dejó 118 muertos y unos 65.000 casos en Guatemala, un máximo histórico que superó el registro de 2019, cuando hubo más de 50.000 casos, de acuerdo con estadísticas oficiales.

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El dengue es una enfermedad endémica de zonas tropicales que provoca fiebres altas, dolores de cabeza, náuseas, vómitos, dolor muscular y, en los casos más graves, hemorragias que pueden causar la muerte.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió en abril de 2023 que el dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos se propagan mucho más y más lejos de sus zonas habituales por efecto del cambio climático.

Por: AFP

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“Desde el 1º de enero de 2024, 1.679 casos de dengue se importaron en Francia metropolitana, contra 131 durante el mismo período en 2023”, indicó en rueda de prensa el director general de Salud, Grégory Emery.

Estos casos corresponden a personas que viajaron a regiones del mundo, como las Antillas francesas, donde circula de manera endémica este virus que transmiten los mosquitos del género “Aedes”, como el tigre (“Aedes albopictus”).

High fever (40°C/104°F) is the most common symptom of #dengue, usually with 2 or more of the following symptoms:

❗️severe headache
❗️pain behind the eyes
❗️muscle and joint pains
❗️nausea
❗️vomiting
❗️swollen glands
❗️rash

If severe symptoms appear, seek immediate medical care. pic.twitter.com/Z9aaAuJmRt

— World Health Organization (WHO) Western Pacific (@WHOWPRO) April 23, 2024

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“Es un reflejo de lo que ocurre en las Antillas y, más ampliamente, en América Latina y el Caribe”, donde el dengue circula desde inicios de año “a niveles sin precedentes”, señaló la responsable de Santé Publique France, Caroline Semaille.

Antes incluso de los Juegos Olímpicos, previstos del 26 de julio al 11 de agosto, 2024 promete batir el récord de casos de dengue importados en Francia metropolitana (2.019), a merced de una mayor afluencia de personas en la capital.

Las autoridades sanitarios llamaron a “mantenerse vigilantes y a adoptar los buenos gestos para limitar la proliferación del mosquito tigre”, como, por ejemplo, eliminando las aguas estancadas y evitando las picaduras.

Con 3,5 millones de casos en lo que va de año, América Latina y el Caribe vivirán probablemente su “peor temporada de dengue”, propiciada por el cambio climático, alertó a finales de marzo la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Por: AFP

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«Aproximadamente la mitad de la población mundial corre el riesgo de contraer dengue, que afecta a unos 129 países», declaró el director del Programa Mundial de Control de Enfermedades Tropicales de la agencia, Raman Velayudhan.

Los países europeos están en alerta porque ya había registrado una transmisión por Aedes aegypti de dengue o chikungunya desde 2010. «Hemos tenido más brotes desde entonces y se calcula que el mosquito está presente en unos 22 países europeos».

Los factores que también influyen en esto son: aumento de la circulación de personas y mercancías, la urbanización y la presión sobre el agua y el saneamiento, así como el aumento de las temperaturas medias, las precipitaciones y la prolongación de los periodos de sequía.

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«Estamos observando un clima cada vez más caluroso y húmedo, lo que es un escenario muy propicio para que enfermedades como el dengue amplíen su área y grado de incidencia», dijo a National Geographic Christovam Barcellos, investigador del Laboratorio de Información en Salud del Instituto de Comunicación e Información Científica y Tecnológica en Salud de la Fiocruz.

La incidencia de las enfermedades tropicales se ve más favorecida por el clima de los trópicos porque el ciclo de vida de los vectores, reservorios y huéspedes, está ligado a la dinámica de los ecosistemas. «Como los transmisores de enfermedades prosperan con el calor, el aumento de la temperatura media de la Tierra puede favorecer su proliferación», explica la publicación.

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Las autoridades sanitarias sólo notificaron el aviso sin suministrar mayores detalles del caso. De igual forma, pidieron a la comunidad tomar medidas de protección contra los mosquitos y evitar que estos insectos se multipliquen.

La autoridad condal exhorta a cumplir con las reglas de protección contra mosquitos para evitar la propagación del insecto, que forman parte de la campaña “Drenar y cubrir”, en referencia a depósitos de agua que sirven como focos de propagación.

Asimismo, el Departamento de Salud de Florida dijo que continúa realizando vigilancia estatal de enfermedades transmitidas por mosquitos, incluidas infecciones por el virus del Nilo Occidental, encefalitis equina del este, encefalitis de St. Louis, malaria, chikungunya y dengue.

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La gran mayoría de las personas infectadas con dengue tienen síntomas leves o ningún síntoma. Aquellos que desarrollan síntomas generalmente se recuperan después de aproximadamente una semana recordó el centro de enfermedades de Miami-Dade.

Según la Organización Panamericana de la Salud, el dengue se transmite a través de la picadura de un mosquito infectado. Es una enfermedad que afecta a personas de todas las edades con síntomas que varían entre una fiebre leve a una fiebre incapacitante, acompañada de dolor intenso de cabeza, dolor detrás de los ojos, dolor en músculos y articulaciones y eritema. La enfermedad puede progresar a formas graves como dificultad respiratoria y/o daño grave de órganos.

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Durante la primera fase del ensayo que consta de 12 semanas de duración se instalaron los mosquitos modificados de manera genética, como los llaman en la zona, en cajas azules y blancas con cerca de 12.000 huevos genéticamente modificados. Los científicos los dejaron en las áreas de Ramrod Key, Cudjoe Key y Vaca Key.

De tal manera que Florida se convierte en el precursor de esta iniciativa en Estados Unidos y de esa forma se culmina una década de esfuerzo por parte de las autoridades locales.

Tras diez años de debate las autoridades de Florida le dieron luz verde al proyecto piloto que a su vez provocó indignación entre grupos en defensa del medioambiente. Los ambientalistas advirtieron de consecuencias inesperadas en el ecosistema por la liberación de los mosquitos mutantes. Incluso lo llegaron a calificar como “un experimento del estilo de Parque Jurásico”.

Además alertaron sobre la formación de un ejército de mosquitos híbridos que no le harían cosquillas los insecticidas clásicos. Algunos residentes de los Cayos permanecen furiosos.

Sin embargo, el Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida aceptó el proyecto y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) concedió permiso a la empresa Oxitec, con sede en Reino Unido pero de gestión estadounidense. Ahora la empresa produjo mosquitos macho Aedes aegypti modificados de forma  genética los cuales bautizaron como los OX5034.

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Con ello los científicos esperan reducir el uso de insecticidas en la región como alternativa para combatir a los mosquitos. Una vez que colocan las cajas con miles de huevos, se les agrega agua para madurarlos y una semana después eclosionan los mosquitos mutantes.

El ambicioso programa de erradicación de mosquitos culminará en 2022, según las autoridades. Los expertos sostienen que el Aedes aegypti es una especie invasora de mosquito que porta varias enfermedades potencialmente mortales. Entre ellas se encuentran la fiebre amarilla, el dengue y el virus del Zika.

El virus del Zika se convirtió en un dolor de cabeza para las autoridades sanitarias mundiales en 2016 después de un aumento alarmante de bebés que nacieron con cabezas diminutas.

Los científicos atribuyeron el fenómeno a una condición denominada microcefalia, de madres infectadas con Zika en Brasil y la Polinesia Francesa. El Aedes aegypti después propagó el virus a al menos 34 países y territorios, incluidos Texas y Florida en Estados Unidos.

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De forma paralela las autoridades alertan a las comunidades a tomar las precauciones necesarias en sus propios hogares.

En todo el condado comenzaron los servicios de limpieza y tratamiento con pesticidas a los fines de eliminar mosquitos “vectores” que transmiten enfermedades como dengue, zika y virus occidental.

El portavoz del Departamento de Control de Mosquitos, Frank Calderón, dijo que están dirigiendo sus esfuerzos en un pesticida especial que es natural y beneficioso para el medio ambiente.

Trabajadores del condado se desplegaron en el área de Miami Lakes y están utilizando camiones especializados y rociadores de pesticidas para eliminar las larvas de los mosquitos.

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En atención a las intensas precipitaciones y las consecuentes inundaciones que provocó la tormenta tropical Eta, el condado de Miami-Dade decidió orientar sus esfuerzos en las áreas de mayor acumulación de agua donde los mosquitos se reproducen y convierten en adultos al cabo de una semana.

“Donde se drene el agua de lluvia, allí hacemos un tratamientos con pesticidas para prevenir la reproducción de los mosquitos”, comentó el funcionario.

Las autoridades también advierten a los residentes sobre la existencia de otras especies como el mosquito de la casa sur o “southern house” que comúnmente se reproduce en los patios de las viviendas.

El Departamento del Control de Mosquitos, además de los tratamientos con pesticidas y vigilancia en las áreas comunes, también están preparados para realizar inspecciones en residencias familiares y negocios. Los interesados solo deben llamar al 311 o visitar la página Miami-Dade.org.

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“Cuantas más armas tengamos contra las enfermedades que transmite el mosquito, será mucho mejor”, refiere el médico pediatra Stanley Zuba, vicepresidente de la Junta de Control de Mosquitos de Los Cayos, que acaba de autorizar a la compañía británica de biotecnología Oxitec para que lleve a cabo pruebas con sus mosquitos “OX5034” después de casi 10 años de investigaciones y ensayos.

Las autoridades estatales de Florida y la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) de Estados Unidos, dieron luz verde a la prueba piloto con el “mosquito amistoso de Oxitec, OX5034″, denominación comercial del producto.

Según un estudio elaborado por técnicos de la EPA, el mosquito de Oxitec “no entraña riesgo alguno para la salud humana ni el medio ambiente, incluyendo las especies protegidas”.

De la citaba prueba solo se conoce hasta ahora que en 2021, en algún lugar de los Cayos aun no determinado, Oxitec colocará cajas con millones de huevos de Aedes aegypti machos genéticamente modificados de los que surgirán millones de  mosquitos que se mezclarán con la población local de su especie.

Debido a un gen creado en laboratorio del cruce de los “OX5034” con las hembras “naturales”, que son las que transmiten las enfermedades, no surgirán más insectos.

“Una vez sueltos será imposible contener la cantidad de estos mosquitos genéticamente modificados, estarán literalmente en cada sitio donde el viento sople”, dice una campaña lanzada en Change.org por la Coalición Medio Ambiental de Los Cayos para recolectar firmas en contra de la suelta de los Aedes aegypti de laboratorio.

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Sin embargo, la Junta de Control de Mosquitos de Los Cayos, donde este año ha estallado un brote de dengue como no se veía desde hace 10 años, aprobó la realización de la prueba por cuatro votos a favor y uno en contra.

El Departamento de Salud de Florida contabilizó hasta el 19 de agosto 47 casos de dengue de transmisión local en Los Cayos, uno de los destinos turísticos más visitados del estado.

Además se confirmó un caso de transmisión local en Miami-Dade y 32 casos en toda Florida de personas contagiadas en el extranjero.

En Los Cayos de Florida habitan unas 46 especies de mosquitos, según dice en su web el organismo local de control de estos insectos, que por ahora usa larvicidas e insecticidas como armas.

El tesorero de la junta de Control de Mosquitos de los Cayos, Brandon Pinder, el único que votó en contra del proyecto de Oxitec, sostiene que el motivo principal de su “no” es otra enfermedad, la COVID-19, cuya incidencia está aumentando en estas islas.

A su juicio, éste no es un buen momento para tomar una decisión así y habría sido mejor esperar a que la comunidad pueda reunirse en persona para tratar del asunto.

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