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Los pasajeros pueden recorrer barrios emblemáticos como la Pequeña Habana, Wynwood, Brickell, el Design District y Coral Gables a bordo de un Jaguar I-PACE que se conduce solo. Una de las normas clave del servicio es no tocar el volante: si el pasajero lo hace, el vehículo se detiene de manera automática. La imagen del asiento del conductor vacío y el timón en movimiento sigue siendo llamativa, pero la sensación de escepticismo inicial se disipa rápidamente.

Durante una prueba realizada bajo la lluvia, el automóvil avanzó con normalidad, activó el limpiaparabrisas, respetó las señales de tránsito y cedió el paso a un vehículo de emergencia. Más que temor, la impresión dominante fue que el asiento del conductor parecía desaprovechado. Según explicó Mark Lewis, portavoz de Waymo, en el futuro y sujeto a autorizaciones regulatorias, ese espacio podría ser ocupado por un pasajero más.

La seguridad es uno de los ejes centrales del sistema. Waymo detalla que sus vehículos cuentan con 29 cámaras, cinco sensores LiDAR que generan mapas tridimensionales del entorno, seis radares y cuatro detectores de audio. A ello se suma la experiencia acumulada tras más de 127 millones de millas recorridas con pasajeros sin nadie al volante en ciudades como San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Austin y Atlanta.

De acuerdo con datos de la empresa, en comparación con conductores humanos, sus taxis autónomos registran trece veces menos accidentes con peatones heridos, diez veces menos incidentes con lesiones graves y cinco veces menos choques con activación de airbags. En caso de un accidente en Miami, las autoridades locales están capacitadas para hacerse cargo del vehículo.

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Con precios competitivos

El servicio cubrirá inicialmente un área de unos 155 kilómetros cuadrados y, por el momento, no circulará por autopistas, aunque la empresa prevé habilitarlas más adelante, como ya ocurre en otras ciudades. En cuanto a los precios, Waymo señaló que son competitivos y dependen de la distancia, el horario y la demanda, sin revelar el tamaño de su flota local.

La experiencia del usuario incluye un alto grado de personalización. Desde la aplicación, el cliente puede ajustar el asiento, la temperatura y la música, elegir el color de luces exteriores e incluso agregar sus iniciales. Los micrófonos permanecen apagados por privacidad, salvo que se active el botón de ayuda que conecta con un operador humano, mientras que las cámaras internas verifican el cumplimiento de las normas.

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Waymo planea desplegar su servicio este año en ciudades como Orlando, Las Vegas, New York, Houston, Dallas, Denver y Nashville, además de expandirse a Londres y Tokio. Para los usuarios hispanohablantes, la aplicación y la experiencia a bordo estarán disponibles en español, reflejando las ambiciones globales de la compañía y su apuesta por una adopción gradual y positiva de los vehículos autónomos.

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La firma confirmó que sus vehículos eléctricos autónomos Jaguar I-PACE comenzarán a circular por Miami en 2025 con conductores humanos a bordo para garantizar la seguridad y recopilar datos adicionales sobre el entorno de la ciudad, y a partir de 2026 planea ofrecer su servicio completamente autónomo, permitiendo a los residentes y visitantes de Miami solicitar viajes mediante la aplicación Waymo One, según un reporte de NBC News.

“Si bien Miami es conocida por su sol y diversión, la ciudad también es un centro emergente de innovación”, indicó la compañía en un comunicado.

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Los vehículos eléctricos de la marca Jaguar I-PACE están equipados con la tecnología de conducción autónoma de Waymo, conocida como el Waymo Driver, y la expansión inicial abarcará partes seleccionadas del área metropolitana de Miami, que incluye una población de más de 6 millones de personas.

Esta expansión refleja la confianza de Waymo de expandirse a grandes áreas metropolitanas de Estados Unidos que presentan un clima más difícil, ello en gran medida tras los resultados de las pruebas de sus vehículos hechas en Miami en 2019, en medio de “desafiantes condiciones de lluvia”, que les permitieron mejorar sus capacidades de conducción autónoma.

El servicio de robotaxis de la referida empresa tiene el propósito de ofrecer una alternativa al transporte tradicional en automóvil o mediante aplicaciones de transporte. Así los usuarios podrán descargar la aplicación Waymo One, seleccionar un lugar de recogida y destino, y viajar en uno de los vehículos autónomos de la empresa.

Estos automóviles están equipados con sensores avanzados, cámaras y tecnología de inteligencia artificial, capaces de detectar peatones, ciclistas y otros vehículos en tiempo real. La empresa afirma que sus robotaxis están diseñados para operar de manera eficiente y segura incluso en condiciones climáticas adversas, como las frecuentes lluvias de Miami.

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Ampliación de operaciones

El anuncio de Waymo ocurre menos de un mes después de que la compañía pusiera en marcha su servicio de robotaxis en un área de casi 130 kilómetros cuadrados de Los Angeles (California), una extensión que incluye los vecindarios de Hollywood, Chinatown, Westwood y Marina del Rey.

En la actualidad, Los Angeles es la tercera ciudad en la que Waymo opera para cualquier usuario a través de su aplicación; desde 2020 funciona en Phoenix (Arizona), y el pasado junio comenzó a operar en San Francisco.

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La compañía, que cada semana completa 150.000 viajes de pago en todos los mercados en los que está presente, también tiene previsto comenzar a operar el próximo año en las ciudades de Austin (Texas) y Atlanta (Georgia), en alianza con Uber.

Asimismo, Waymo dio a conocer su asociación con la compañía de servicios de movilidad Moove para gestionar a partir de 2025 el mantenimiento de su flota de robotaxis y su infraestructura en Phoenix y luego en Miami.

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“Hemos decidido proactivamente poner en pausa las operaciones autónomas en todas nuestras flotas mientras nos tomamos tiempo para examinar nuestros procesos, sistemas y herramientas y reflexionar sobre una mejor manera de operar que reciba la confianza del público”, escribió Cruise a través de Twitter. 

Cruise aclaró que la decisión de suspender los servicios sin conductor no está relacionada con ningún incidente en las calles, al tiempo que destacó que las operaciones de vehículos autónomos bajo supervisión humana continuarán, incluso durante la suspensión por tiempo indeterminado dispuesta por California.

El Departamento de Vehículos a General Motor de California no divulgó las razones específicas por las que suspendió la licencia de Cruise, pero tomó la medida después de una serie de incidentes que despertaron inquietud acerca de los peligros e inconvenientes de los robotaxis.

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Uno de los incidentes se registró a principio de octubre, cuando un robotaxi Cruise atropelló a un peatón que había sido arrollado por otro vehículo conducido por un humano. La persona quedó atrapada bajo un neumático del vehículo.  

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En ese momento, la compañía informó que seguía cooperando con los reguladores que investigan el accidente, y que sus ingenieros están trabajando para que sus robotaxis mejoren su respuesta a este tipo de hechos. Ha realizado pruebas a su servicio en Los Ángeles, Phoenix y Austin.

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Según los científicos, esto permitiría ordenar el tránsito y generar menos emisiones contaminantes en la larga etapa de transición que enfrenta la movilidad mezclando ambos tipos de vehículos.

El profesor Ali Hajbabaie, coautor del estudio, detalló que otorgar parte del control del flujo de tráfico a los autos conectados o autónomos es una idea relativamente nueva, llamada paradigma de control móvil

“El color de la luz no importa. Lo importante es que haya una señal que sea claramente identificable por los conductores para que sepan lo que se supone que deben hacer cuando se acercan a la intersección”.

El estudio concluyó luego de varias simulaciones en computadoras, lo que les permitió asegurar que la incorporación de una cuarta luz en los semáforos podría ser una gran contribución para que vehículos autónomos y los conducidos por humanos, puedan encontrar un punto de funcionamiento que mejore la fluidez del tránsito, y, por lo tanto, como consecuencia directa, genere menores emisiones contaminantes.

La luz sería de color blanco porque representa una fase o zona virtual, en la que, aprovechando los beneficios de la conexión de los vehículos autónomos entre sí y con la red de señalización pública, estos puedan dirigir el flujo del tránsito para todos los automóviles.

El funcionamiento parece complejo de entender, pero en realidad no lo es tanto. Cuando varios vehículos de conducción autónoma se acercan simultáneamente a una intersección, esto activaría la luz blanca, que lo que hará es alertar a todos para que el flujo de tránsito sea más eficiente en ese lugar en particular.

La siguiente acción que determinará la presencia de la luz blanca está dirigida a los automovilistas humanos, quienes, alertados de estar precedidos por un vehículo autónomo, sólo deberán seguir lo que haga éste.

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Si el auto se detiene será porque está dando paso a los que transitan por la calle que cruza, entonces deberá hacer lo mismo. En pocas palabras, la luz blanca coordina el paso de uno u otro automóvil según el caudal de cada calle.

Este estudio mostró una proyección a futuro, de la que dependen muchos factores, entre ellos, el desarrollo más avanzado de la conducción autónoma.

Actualmente, los taxis autónomos sólo funcionan en determinados escenarios de algunas ciudades, tanto en Estados Unidos como en China, mientras que el resto del mundo se encuentra en habilitaciones parciales de conducción autónoma de Nivel 3, en la que el hombre todavía tiene el control del auto y sólo pueden delegarlo intermitentemente en determinadas situaciones, velocidades y ubicaciones.

Este estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, abre un nuevo punto a considerar, que es utilizar la conectividad para coordinar el flujo del tránsito en determinados puntos complejos de las ciudades, aun cuando sea el ser humano el que esté al mando de un auto y no una computadora.

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Un par de autobuses llegaron a la ciudad de los parques y comenzarán a prestar servicio, sin conductor, en el Distrito de Creative Village a partir de agosto del presente año hasta abril de 2024 de forma gratuita. Se trata de una arriesgada iniciativa que tiene el propósito de atraer a residentes y turistas del estado para que prueben estos vehículos durante el verano.

Los vehículos se exhibieron al público y son propiedad de la empresa Beep con sede en Lake Nona.

“Va a ser una oportunidad para que las personas vayan de la estación central Lynx a Creative Village, Bob Carr, al centro de la UCF y a los campus de Valencia”, comentó Tanya Wilder, directora de transporte de Orlando.

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Los vehículos serán operados por el software Beep, son 100% eléctricos y pueden transportar un máximo de 15 pasajeros; tienen unos 15 pies de largo y alcanzan velocidades de 15 millas por hora.

Cada autobús tendrá un asistente y aunque los viajes no serán muy rápidos, la empresa espera que las personas utilicen estos buses para disminuir la brecha entre las opciones de transporte público que ya existen.

Para este plan piloto, la ciudad de Orlando aprobó una inversión de 500.000 dólares y estiman poder expandir el programa a otros sectores de la localidad.

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“Cuando traes este tipo de movilidad autónoma a nuevas comunidades, obtenemos un alto porcentaje de adopción de pasajeros, pero también una buena comprensión de dónde está la tecnología y hacia dónde se dirige”, comentó sobre esta iniciativa la directora de marketing de Beep, Raquel Asa.

Beep es una compañía que ofrece soluciones de transporte colectivo con vehículos autónomos en el estado de Florida. De forma permanente investigan el tema de la movilidad compartida con pruebas piloto de vehículos eléctricos y sin conductor.

La empresa fue creada por un grupo de administradores de flotas y empresarios tecnológicos con experiencia en comunidades planificadas y de entornos de baja velocidad.

También se ocupan de la planificación del recorrido y los servicios a bordo. En resumen, esta alternativa de movilidad autónoma ofrece un traslado seguro y eficiente de pasajeros entre determinadas ubicaciones en carreteras públicas y privadas.

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La oficina del Gobernador Phil Murphy publicó una convocatoria de “Solicitud de Expresiones de Interés”, o RFEI, para que las empresas presenten propuestas informativas al Departamento de Transporte del Estado para el diseño, la construcción y la explotación del futuro sistema.

Llamado “Trenton Mobility & Opportunity: Sistema de Equidad de Vehículos (MOVES)”, el sistema de microtransporte utilizaría una flota de 100 autobuses autónomos de propulsión totalmente eléctrica. Los usuarios podrían pedir un viaje con una aplicación de smartphone o desde uno de las 60 paradas que se construirían en Trenton y en las afueras, según la RFEI.

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Los pasajeros se dejarían en cualquier otra parada o en un lugar seguro a lo largo de las carreteras que las conectan. Los funcionarios estiman que Trenton MOVES podría dar servicio a unas 90.000 personas.

Estado de innovaciones

“Desde que asumimos el cargo, hemos trabajado sin descanso para convertir a Nueva Jersey en el centro de innovación de Estados Unidos”, dijo el gobernador Murphy en una declaración publicada por la web oficial del gobierno estadal.

“Quizá no haya ninguna iniciativa que encarne más este objetivo que el proyecto Trenton MOVES, que atraerá a talentos tecnológicos de todo el país y del mundo con la misión de crear un sistema de tránsito basado en vehículos autónomos en nuestro Capitolio que proporcionará una solución de transporte nueva y asequible para las zonas desatendidas de Trenton”.

“Se trata de un proyecto apasionante con un potencial inmenso y estoy deseando que llegue el día en que el primer vehículo salga a la calle”, agregó Murphy.

Sistema pionero

El sistema está planificado para ofrecer sus servicios al 70% de los hogares de Trenton que no tienen acceso a un auto y cobraría una tarifa de bajo coste a los usuarios de las comunidades desatendidas por el transporte público, dijeron los funcionarios. Sería el primer sistema de transporte urbano a gran escala de Estados Unidos que utilizaría autobuses autónomos, según las autoridades.

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De acuerdo a govtech.com, los vehículos de entre cuatro y ocho pasajeros estarían equipados con GPS conectado a los departamentos de policía y de bomberos y a los centros de envío del 911, cámaras internas en directo con capacidad de grabación que serían supervisadas desde un centro de operaciones central, comunicaciones bidireccionales con el centro de operaciones, detectores de humo y de incendios y vehículos con asientos de seguridad para niños.

La Comisaria de Transportes, Diane Gutiérrez-Scaccetti, proyecta que el sistema de autobuses autónomos se establezca en otros lugares de New Jersey.

“Trenton MOVES representa una oportunidad de utilizar la innovación para mejorar de forma sostenible la calidad de vida de las personas con problemas de movilidad en muchas de nuestras ciudades”, dijo en un comunicado. “Al empezar en Trenton, tendremos la oportunidad de trabajar con un socio cercano y eficaz. En última instancia, nuestra visión es que este esfuerzo se amplíe idealmente a todo el estado y la región.”

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